De geavanceerde Leonardo AW101 All-Weather Search and Rescue Helicopter (NAWSARH) van Noorwegen – bekend als SAR Queen – levert al aanzienlijke operationele impact op en blijkt een cruciale troef te zijn voor het redden van mensen in heel Noorwegen.
Zoek- en reddingsacties (SAR) is een van de meest veeleisende taken die een helikopter en zijn bemanning kunnen uitvoeren, en is doorgaans alleen voorbehouden aan de meest bekwame piloten en helikopterplatforms met de hoogste capaciteiten. Noorwegen heeft veel bekwame piloten, en nu, met de introductie van de nieuwste generatie AW101 'SAR Queen', beschikt het land over de meest geavanceerde SAR-helikoptervloot ter wereld.
In 2020 werden de eerste zes SAR Queen-helikopters operationeel in Noorwegen, en eerder dit jaar werd het vijftiende toestel van de zestien bestelde helikopters afgeleverd. De zestiende en laatste AW101 Sar Queen helikopter zal in 2024 zal worden afgeleverd.
Noorwegen en Leonardo – een langdurige relatie
Leonardo's relatie met de Royal Norwegian Air Force (RNoAF) gaat 50 jaar terug, met een belangrijke focus op op helikopters gebaseerde SAR-operaties. Deze relatie begon met de introductie van de legendarische Sea King in de jaren zeventig, vervaardigd door Leonardo Helicopters (voorheen Westland) in Yeovil en mogelijk een van de bekendste SAR-helikopters ooit gebouwd. Deze helikopter wordt al vijftig jaar geëxploiteerd door het 330 Squadron van de RNoAF en zal uiteindelijk eind 2023 met pensioen gaan.
“330 Squadron heeft de helikopters van Leonardo alleen gekend en gebruikt voor zoek- en reddingsacties... dus het is een zeer sterke relatie die de afgelopen 
tientallen jaren is gegroeid en het betekent dat we begrijpen hoe ze opereren en begrijpen wat voor hen belangrijk is”, aldus Mark Goddard, Senior Customer Support Manager voor het Noorse NAWSARH-programma bij Leonardo UK.
Om een oplossing voor een klant te kunnen voorstellen, is het belangrijk om hun operationele uitdagingen te begrijpen. Voor de Noorse All-Weather Search and Rescue-missie komen veel van deze uitdagingen voort uit de unieke geografische en ecologische omstandigheden waarmee het land het hele jaar door te maken heeft. Dankzij Leonardo's langdurige relatie met de RNoAF waren veel van deze uitdagingen bekend en als gevolg daarvan kon Leonardo beginnen met het ontwikkelen van een SAR-oplossing voor helikopters die buiten de mogelijkheden van de oude Sea King zou opereren.
Leonardo's nieuwe AW101 SAR-variant
Het resultaat was een gloednieuwe variant van de AW101, Leonardo's zeer veelzijdige helikopter die heeft geopereerd in enkele van de meest extreme omgevingen ter wereld en aanzienlijk succes heeft gekend, vooral in SAR-rollen. Wat de Noorse variant onderscheidt van andere SAR-helikopters zijn niet alleen de uitstekende prestaties van de AW101, maar ook een aantal ultramoderne systemen die op het platform zijn geïnstalleerd en die al direct hebben bijgedragen aan het redden van levens en het redden van personeel.
Dit omvat een baanbrekend systeem voor het lokaliseren van mobiele telefoons dat een vermiste persoon kan lokaliseren aan de hand van alleen het signaal van zijn telefoon. Hierdoor kunnen bemanningen boven slecht weer vliegen – in plaats van zoekpatronen dicht bij de grond uit te voeren – terwijl het locatiesysteem is ingeschakeld, snel een persoon lokaliseren en hem een sms-bericht sturen dat hulp onderweg is. Wat vroeger enkele uren duurde, kan nu een fractie van die tijd in beslag nemen, waardoor de overlevingskansen van de vermiste persoon toenemen en de bemanning en helikopter vrijkomen voor extra missies.
Dit wordt ook gecombineerd met de volgende generatie Leonardo Osprey 30 actieve elektronisch gescande array (AESA) radar die bemanningen een uitzonderlijk detectievermogen bij alle weersomstandigheden geeft, zowel over land als over zee.
Bereik en prestaties van wereldklasse voor SAR
De AW101 heeft een indrukwekkend bereik en prestatiebereik, waardoor bemanningen veel verder en hoger kunnen vliegen dan voorheen mogelijk was met helikopters zoals de Sea King. Bemanningen kunnen nu over bergachtig terrein vliegen in plaats van er via kustnavigatie omheen te varen, wat aanzienlijk verbeterde responstijden betekent.
Een actief trillingsdempings-systeem vermindert ook de vermoeidheid van de bemanning bij het vliegen over langere afstanden en vergemakkelijkt het transport en de overdracht van kwetsbare en zieke patiënten – inclusief patiënten met een hartaanval en geïntubeerde pasgeboren baby’s – wat niet mogelijk zou zijn met een ambulance op de grond of kleinere HEMS helikopters.
De Noorse AW101 vloot beschikt ook over een ijsbeschermingscapaciteit, wat betekent dat ze kan worden ingezet en kan vliegen, zelfs als de omstandigheden andere helikopters aan de grond zouden houden – en in Noorwegen kan dit het hele jaar door zijn! Dit is van cruciaal belang voor SAR, aangezien veel reddingsmissies plaatsvinden wanneer mensen gewond zijn geraakt of zijn gestrand als gevolg van slechte weersomstandigheden op afgelegen locaties.
De Noorse Leonardo AW101 heeft drie turbines, een geteste 30 min 'run dry' main gearbox en verschillende backup systemen voor avionics en missie systemen.
Voortdurende ontwikkelingen voor nog betere prestaties
Het Noorse AW101-platform blinkt uit in zijn SAR-rol, maar Leonardo en de RNoAF zijn nog niet klaar met het platform. Een voorbeeld van deze relatie zijn de voortdurende ontwikkelingsupdates van het Automatic Flight Control System (AFCS), dat nieuw is voor de Noorse AW101 en intern is ontwikkeld door Leonardo . De AFCS vermindert uiteindelijk de werkdruk van de bemanning en zorgt ervoor dat zij zich kunnen concentreren op de missie die voorhanden is.
Een ander belangrijk gebied is het Performance Improvement Program (PIP), dat zal leiden tot een toename van het vermogen voor de hoofdversnellingsbak en de General Electric (GE) CT7-motoren. Voor de PIP is geen fysieke verandering aan de motor nodig. De computer die de motor aanstuurt, wordt geüpgraded om meer koppel en motorvermogen aan de hoofdversnellingsbak mogelijk te maken, vooral bij het opstijgen. Vorig jaar voltooide een Noorse AW101 tests op grote hoogte in de VS met de upgrade, inclusief veilige landings- en hersteltechnieken in het geval van een motorstoring, en de tests zijn voortgezet in Europa.
Conclusie
De relatie van Leonardo met Noorwegen dateert van een halve eeuw, en zal met de succesvolle levering van de AW101 SAR Queen nog vele decennia voortduren. Leonardo zet zich niet alleen in voor het leveren van een SAR-oplossing van wereldklasse voor de RNoAF, maar ook voor het onderhouden van een nauw samenwerkend partnerschap dat ervoor zal zorgen dat Noorwegen en zijn knappe helikopterbemanningen ook in de toekomst een leidende SAR-capaciteit ter beschikking zullen hebben.
Foto's credit: Leonardo Helicopters