De Defensieminister van Nieuw Zeeland, Judith Collins, heeft op 4 mei een investering ter waarde van NZ$ 3 miljard bevestigd in de helikoptervloot van de New Zealand Defence Force. Ze deed deze aankondiging op de Whenuapai Air Base waar ze stond voor de Seasprite helikopters.
Het is voor de vervanging van de Seasprite helikopters dat een budget van NZ$ 2 miljard is vrijgemaakt. De Seasprite helikopters dateren uit de periode 1960/1970 en zijn dringend aan vervanging toe.
Van de 8 Seasprite zijn er nog 5 vliegwaardig; de overige 3 werden in de afgelopen jaren gekannibaliseerd om deze 5 in de lucht te houden. Dat deze 5 Seasprite's nog vliegen heeft Defensie te danken aan een team van knappe onderhoudstechnici bij de Marine.
De nieuwe vloot welke Nieuw Zeeland zal aankopen moet een groter bereik hebben en een zwaarder laadvermogen. Een budget van bijna NZ$ 1 miljard is voorzien operationele verbeteringen.
De vervanging van deze vloot was reeds in 2023 en in 2024 aangekondigd maar slechts nu is ook het budget voorzien. De keuze van de nieuwe helikopters zal zeker niet meer voor de Kaman Seasprite zijn want Kaman heeft reeds in 2023 beslist om zijn helikopterafdeling op te doeken.
Wel in de running voor dit order zijn Sikorsky met de MR-60R SeaHawk en Leonardo AW159 Wildcat. Sikorsky met de Sea Hawk MH-60R heeft zich in de afgelopen jaren internationaal stevig gepositioneerd als de maritieme helikopter die kan ingezet worden voor anti-onderzeeëroorlogvoering (ASW) maar ook voor anti-surface combat (ASuW), en andere marine operaties.
Vermoedelijk zullen de militairen hun kiezen voor de Sikorsky MR-60R Seahawk maar Leonardo heeft een sterk en lokaal verankerd voorstel op tafel gelegd voor zijn Wildcat AW159 en zal zeker de nauwe militaire en culturele banden met het VK laten spelen.
We verwachten de bestelling eind 2025 met levering van de eerste helikopters ten vroegste eind 2027.
Foto 1 Seasprite © Poolse MoD
Foto 2 MoD New Zealand