Enige tijd geleden kondigde Luitenant Kolonel Vlieger Evert Cuppens, basiscommandant van Koksijde, aan op VRT Radio 2 dat de Seakings vandaag binnen exact een jaar op op 26/3/2019 definitief op pensioen gaan. Na de vele levensduurverlengingen is dit nu de finale datum omdat tegen dan al de wijzigingen en upgrades aan de NH-90 NFH Caimans achter de rug zullen zijn en deze de taken van de Seakings volledig zullen overnemen.
De Seakings hebben een lange en bewogen geschiedenis in de Belgische militaire luchtvaart. Als opvolgers van de Sikorsky HSS1 en S58 (ex-Sabena) werden ze in 1974 bij Westland in de UK besteld en in 1975 werd de eerste Seaking reeds door Westland geleverd. Dat het snel ging was eerder toevallig omdat het Egyptische leger toen net een order bij Westland opzegde.
De iconische helikopters hebben veel meegemaakt en kwamen in het wereldnieuws toen ze bij de scheepsramp met de Harold of Free Entreprise (193 doden / 345 geredden) als eerste aan de redding van de vele drenkelingen moesten beginnen, een bijna onmogelijke opdracht. Ook bij de ramp van het containerschip de Baltic Ace speelde de Seaking weer een belangrijke rol.
Daarnaast zullen de vijf Seaking samen, in meer dan 43 jaar dienst, bijna 60.000 vlieguren en meer dan 3.250 scrambles gevlogen hebben; een meer dan opmerkelijk resultaat en dat zonder enige noemenswaardige crash. Meer dan 1.750 mensen werden door de Belgische Seakings gered!
Wat er na 26 maart 2019 met de Seakings zal gebeuren is vooralsnog niet bekend maar Defensie gaat deze zomer wel en soort afscheidstournee doen met de Seakings. Zo zullen ze zeker al te zien zijn op de Ursel Avia en de Fly-Inn van Schaffen-Diest.
Hoe de uitfasering eruit ziet van die andere oudgediende helikopters, de Alouette III (M-1, M-2 en M-3) is niet nog niet duidelijk, maar in 2020 zouden ze aan het einde van hun levensduur komen.
Met de Seakings gaat een symbool van de zeereddingsdiensten op pensioen; de NH-90 Caimans zijn wel beter uitgerust (en vele malen duurder trouwens) het valt nog af te wachten of zij zolang trouwe dienst zullen verlenen. Het enige wat we wel weten is dat de nieuwe NH-90 Caimans tot vijfmaal meer kosten per vlieguur dan de Seakings.
Farewell good old Seaking, bedankt en het gaat je goed!
Video:
