In en rond de (e)VTOL-business klinkt meer en meer de vraag waarom we niet sneller de 'luchttaxi's' kunnen inzetten. Daarbij een ondertoon dat blijkbaar bepaalde krachten pogen om de introductie van de eVTOL in de echte luchtvaart te vertragen of zelfs te beletten.
In een poging om een beter inzicht te krijgen wanneer de eVTOL (electrical vertical take off and landing) experimenten kunnen leiden tot gewone operationele vluchten kwamen we tot de vaststelling dat we niet zo dicht bij een realisatie zijn als we dachten. Een nieuwe transportmethode in de complexe luchtvaart invoegen lijkt toch wat moeilijker te zijn dan een prototype een paar minuten te laten vliegen.
Waar zien we vandaag hinderpalen die moeten worden opgeruimd vooraleer we de eVTOL's als luchttaxi's in onze grootsteden zullen zien opereren?
1. eVTOL certificatie zal € miljarden kosten
De huidige eVTOL ontwikkelingen hebben reeds honderden miljoenen gekost om de toestellen en de nieuwe technologieen als prototype te laten vliegen. Maar geen enkel prototype is klaar voor een certificatie en een gebruik op operationele schaal. In de database van de eVTOL's kun je zowat 200 verschillende types vinden die elk overtuigd zijn van hun succes. De investeerders van het eerste uur zitten met argusogen te kijken naar de toekomst van hun investering en zien stilaan in dat er nog enorme sommen nodig zullen zijn voor er sprake zal zijn van enige ROI (return on investment). De ontwikkelaars van het eerste uur zullen stilaan plaats moeten ruimen voor professionele CEO's die op basis van een realistisch businessplan de broodnodige miljoenen bij hun (nieuwe) investeerders kunnen gaan ophalen.
2. Keuze van de technologieen
Als je de 200 prototypes van eVTOL's of VTOL's in het algemeen gaat bekijken zie je een ongelooflijk aantal verschillende nieuwe technologieen waarvan vele nog hun mogelijkheden, inzetbaarheid en duurzaamheid moeten bewijzen. Elektrisch, hybride, waterstof aangedreven.... zijn maar een paar mogelijkheden wat betreft de toekomstige aandrijvingen van de VTOL's. Dezelfde keuzemogelijkheden zijn er op gebied van de rotoren of propellers. Of de verschillende mogelijkheden die er zijn op gebied van de veiligheidsuitrustingen. Om een leefbare en betaalbare nieuwe industrie te bouwen zal het nodig zijn dat er op een bepaald moment een aantal technologieen de bovenhand krijgen en verder worden ontwikkeld.
3. Batterijen
De eVTOL's zijn voor hun toekomst afhankelijk van hun batterijen en de batterijtechnologieen. Maar de batterijen van vandaag zijn niet voldoende krachtig en hebben te weinig uithoudingsvermogen (= afstand) om de eVTOL's commercieel te laten vliegen. Een vlucht van 20 minuten gevolgd door 8 uur opladen is niet de oplossing waar de luchtvaart zit op te wachten. Dus hebben we nood aan zware investeringen om de batterij van de toekomst te ontwikkelen! Hybride systemen kunnen hier voor een interim-oplossing zorgen (zie Safran) maar uiteindelijk moeten er batterijen komen die de eVTOL's een paar uren in de lucht kunnen houden en vliegen aan normale luchtvaartsnelheden. Wanneer? Koffiedik kijken...
4. Elektrische motoren
Elektrische motoren zijn er in alle maten en vermogens en dat sinds de uitvinding ervan in 1828. Maar voorheen kwamen we nooit op het idee om deze motoren in de luchtvaart in te zetten. Net zoals er speciale pistonmotors of turbinemotors zijn voor de luchtvaart hebben we ook nood aan speciale elektrische motoren voor de luchtvaart met andere specificatie's wat betreft gewicht, vermogen, duurzaamheid, voedingsstromen etc. De huidige eVTOL motoren zijn prima voor een prototype maar deze nieuwe luchtvaartbusiness moet ook elektrische luchtvaartmotoren krijgen die inspeelt op de noden van de luchtvaart. Wanneer? Geen idee...
5. Hebben we eVTOL piloten?
Wereldwijd hebben we vandaag reeds een tekort aan ATPL-piloten. Het stijgend aantal passagiersvluchten zal dit probleem alleen maar groter maken in de komende jaren. Hoe geraken we dan aan de nodige piloten om de VTOL's te besturen. Velen zullen denken dat de VTOL's van morgen geen piloot meer nodig hebben want compleet automatisch. Dit is op zijn minst optimistisch, je moet verwachten dat het nog ettelijke jaren zal duren eer er bemande luchttaxi's in onze grootsteden zullen rondvliegen. Vooraleer deze luchttaxi's gewoon zonder piloot zullen vliegen, wat zeker ooit wel het geval zal worden, moeten we toch nog minstens 15 tot 20 jaar rekenen. Dus zullen we nieuwe piloten moeten rekruteren, opleiden, testen en hun toelaten de nodige vlieguren ervaring op te doen. Buiten een paar testvluchten met testpiloten is dit gebied nog compleet onontgonnen. Wanneer?
6. Autonomie en veiligheid
Zoals we hierboven reeds aanhaalden is de huidige beperkte autonomie van de eVTOL van 20 minuten, niet meer dan een prototype. Er moet werk gemaakt worden aan een autonomie van minimaal twee uur die ook zijn invloed zal hebben op de veiligheid van de nieuwe toestellen. Als je met 20 minuten autonomie in zwaar weer terechtkomt moet je tijd en vermogen hebben om een veilige landingsplaats te vinden. De huidige systemen hebben weinig tot geen reserve om dergelijke uitdagingen op te lossen. Als je terug in de tijd gaat zie je dezelfde uitdagingen toen de conventionele luchtvaart in zijn kinderschoenen stond. Ook toen waren autonomie en veiligheid de obstakels voor de snelle doorbraak van de luchtvaart.
Tot zover ons eerste deel over de obstakels die we moeten overwinnen om de eVTOL's te zien doorbreken als luchttaxi's in onze grootsteden. In deel 2 zien we nog obstakels die we moeten overwinnen maar als conclusie kunnen we nu reeds stellen dat de eVTOL een mooie toekomst tegemoet gaat. Maar 'wanneer' en 'met welke technologieen' is nog verre van bepaald.
En op de vraag of bepaalde krachten pogen om de inzet van deze toestellen te verhinderen of te vertragen mogen we toch concluderen dat dit niet het geval is... er zijn gewoon nog teveel obstakels!
Video:
