Dagelijks vliegen boven de Benelux helikopters die gas- en andere pijpleidingen en ook hoogspanningsleidingen controleren. Zowel in Nederland als in België worden de gasleidingen door Robinson helikopters geïnspecteerd maar de hoogspanningsleidingen worden omwille van het risico door bi-turbine helikopters geïnspecteerd. Dergelijke inspecties zijn duur maar noordzakelijk om de veiligheid en de bevoorrading te garanderen.
De Belgische Elia Group test nu langeafstand drones om hoogspanningslijnen te inspecteren. In de buurt van Trois-Ponts is voor het eerst een helikopter- drone gebruikt voor lange afstandsinspecties van hoogspanningslijnen. Deze BVLOS (beyond visual line of sight) drones kunnen op termijn inspecties
met helikopters vervangen. Dat vermindert de risico’s, verkleint de ecologische voetafdruk en verhoogt de efficiëntie van deze noodzakelijke inspecties.
Een BVLOS drone kan ongeveer 75 kilometer ver vliegen. In principe moeten drones wettelijk gezien altijd binnen het zicht van de piloot blijven. Voor deze test is een speciale vergunning verkregen. De bedoeling is om tegen 2023 een deel van de conventionele inspecties te vervangen door drone inspecties. Bij een conventionele inspectie wordt er gekeken van op de grond, in de masten geklommen of met een helikopter over de lijnen gevlogen. Dat is tijdrovend, genereert mee CO2-emissies en is niet zonder risico. Het gebruik van BVLOS drones zou dit kunnen oplossen. Ook voor snelle interventies bij pannes kunnen lange afstandsdrones een meerwaarde bieden.
" De Europese regelgeving maakt sinds kort lange afstandsvluchten met drones mogelijk. Met Elia Group willen we hier snel mee aan de slag en testen we eerst op kleine schaal de technologie uit. BVLOS drones vliegen dan wel zelfstandig, er is heel wat voorbereiding nodig vooraf. Denk aan radiocommunicatie, landingsplaatsen en het in kaart brengen van alle mogelijke risico’s op de grond. Deze testfase laat ons toe om heel wat bij te leren en –hopelijk- stap voor stap de mogelijkheden uit te breiden." aldus Michiel Uwaerts, program manager Innovation Implementation bij Elia.
Arya Fazilat, project leader Innovatie voegt eraan toe: "Als we onze ambities willen waarmaken voor een koolstofneutrale samenleving tegen 2050, dan moet ons elektriciteitsnet in topconditie zijn én moeten we de koolstofprint van onze eigen activiteiten zo laag mogelijk houden. Inzet van innovatieve technologie is daarbij cruciaal. In België onderzoeken we de mogelijkheden van automatische inspectie van onze infrastructuur door drones en technologie zoals artificiële intelligentie, fotogrammetrie. We willen gerichter, veiliger en efficiënter werken en zo stabiele, duurzame en goedkope stroomvoorziening aanbieden."
In de testfase wordt met verschillende partners gewerkt om ervaring en kennis uit te wisselen. Voor de testvlucht in Trois-Points werd samengewerkt met de firma's Vansteelandt, EuroUSC, Swissdrone, YellowScan en SkeyDrones. De SDO V2 helikopterdrone heeft daarbj met succes een afstand van maar liefst 100 km overbrugd.
Vorige winter vond bij Elia Duitsland een eerdere BVLOS vlucht plaats. Elia rekend op artificiële intelligentie om zo een accuraat en een actueel zicht te hebben op de toestand van ons hoogspanningsnet.
Naast het project om de hoogspanningslijnen te inspecteren heeft Elia reeds een project lopen waarbij 400 hoogspanningsmasten in 2021 zullen geïnspecteerd worden door kleine drones. Per mast worden tot 500 foto’s genomen die daarna dankzij artificiële intelligentie worden geanalyseerd.