Zij die dachten dat de Chinook helikopter stilaan tot de historie zouden behoren zijn er aan voor hun moeite.
Boeing blijft aan de weg timmeren met de Chinook en heeft met de Chinook CH-47F Block II een helikopter op de markt die veel mogelijkheden biedt en een lange staat van dienst garandeert. Met een Chinook koopt men een bewezen technologie maar ook een toestel dat in de afgelopen 60 jaar telkens werd aangepast met de nieuwste up-to-date technieken.
Om het nodige motorvermogen te leveren, dat door verschillende aanpassingen aan de helikopter in de afgelopen jaren steeds stijgende is, werden van de Honeywell T55 turbines steeds krachtiger versie's ingebouwd. Origineel waren T55-L-5 turbines ingebouwd met een vermogen van 2.200 hp, de nieuwe CH-47F Block II krijgt T55-715 turbines met een vermogen van 4.780 pk, meer dan het dubbele. In de afgelopen 57 jaar heeft Honeywell meer dan 6.000 T55 turbines gebouwd en die hebben samen reeds 12 miljoen vlieguren gemaakt.
Maar aan deze bijna 60 jaar succes zou een eind kunnen komen. Recent heeft GE Aviation haar GE T408 turbine voorgesteld voor de Chinook. De GE T408 turbine is de zwaarste turboshaft turbine die GE Aviation ooit heeft ontwikkeld. De zwaarste Amerikaanse militaire helikopter, de Sikorsky CH-53K, is uitgerust met drie GE T408 turbines. Een T408 turbine kan 7.500 shp (shaft horse power) leveren. De turbine combineert de nieuwste technologieën, nieuwe koelsystemen met een hoger vermogen en een lager brandstofverbruik.
Vorige week, 12 mei 2021 hebben Boeing en GE bekendgemaakt dat ze twee GE T408 turbines hebben ingebouwd in een Chinook CH-47 helikopter en daarmee alle nodige tests met succes hebben afgewerkt. In het totaal werden zeven vliegtesten afgewerkt met snelheden tot 140 kts, 60° banking en op hoogtes tot 4.000 voet. Het inbouwen van de GE T408 vergde nogal wat aanpassingen omdat deze turbine helemaal niet uitwisselbaar is met de Honeywell T55 turbines qua afmetingen, controles en aansturing.
Boeing heeft voor de CH-47F Block II helikopters reeds een versterkt aandrijfsysteem ingebouwd die de mogelijkheid biedt om meer vermogen naar de rotoren te brengen. Het Amerikaans leger, die deze test van nabij heeft gevolgd, ziet in deze mogelijke upgrade een aantal nieuwe mogelijkheden voor de Chinook en houdt de optie open om voor de toekomst van de Chinook CH-47 deze GE-turbines te kiezen.
Anderzijds blijft de vraag open of het Amerikaans leger na de huidige Block II versie van de Chinook wel een Block III zal aankopen. In een dergelijke versie zou de GE T408 een zeer goede optie zijn. Maar tegen dan zal het FVL-programma (Future Vertical Lift) stilaan de eerste resultaten leveren en zou het kunnen dat de Chinook helemaal niet meer aan de orde zal zijn...