De aankondiging van de Leonardo AW09 op de voorbije Heli-Expo 2023 in Atlanta was het startschot voor Leonardo om de civiele AW09 te positioneren als de nieuwste lichte monoturbine helikopter op de wereldmarkt.
Vorige week heeft Leonardo het Braziliaanse Gualter Helicópteros (Aero Service Representação) als zijn AW09 distributeur voor Brazilië aangesteld. Brazilië is een van de grootste markten voor helikopters ter wereld, er vliegen 2.000 civiele helikopters.
Op de Catarina Airshow tekende Gualter Helicópteros een contract voor niet minder dan 20 AW09 helikopters. Gualter ziet heel veel interesse voor deze nieuwe helikopter voor de Braziliaanse markt.
Vorige week tekende Leonardo Helicopters ook een contract met Helitech Asia voor de distributie van de Leonardo AW09 in Zuid-Oost Azië. Helitech kocht gelijk 10 AW09 helikopters en nam een optie op nog eens 10 AW09 helikopters.
De Leonardo AW09 heeft een lange geschiedenis. Meer dan 10 jaar geleden kwam de ontwikkeling van dit toestel op de markt als de Marenco SH09. Martin Stucki, CEO van Marenco, was de ontwerper van het toestel en toonde op 28 november 2013 het eerste prototype, de SKYe SH09 P1, aan de pers. Een jaar later op 2 oktober 2014 ging het eerste prototype de lucht in en vertelde Martin Stucki dat hij reeds 60 toestellen in zijn orderboek had staan.
Het tweede prototype liet wat langer op zich wachten maar ging in februari 2016 toch de lucht in. De certificatie werd dan gepland in 2017 en de eerste productietoestellen voorzien voor eind 2017. Maar eind 2016 werd stichter en CEO Martin Stucki ontslagen omdat de nieuwe Russische eigenaar, Alexander Manut, genoeg had van de opeenvolgende vertragingen in de ontwikkeling van de SH09.
Met Martin Stucki verdween ook de naam Marenco en werd deze vervangen door Kopter onder leiding van nieuwe CEO Löwenstein. De EASA-certificatie werd nu gepland voor het eerste kwartaal 2019 en Kopter had toen een orderboek met 27 vaste orders en 140 intentie orders. Op 20 november 2018 vloog P3, het derde prototype van de Kopter SH09.
Op de Heli-Expo 2020 wilde Kopter het finale design van de SH09 voorstellen maar bij de opening van de beurs werd aangekondigd dat de Russische miljonair Manut het ganse project aan Leonardo CEO, Gian Pierro Cutillo verkocht had. Leonardo had nood aan een eenmotorige, lichte turbinehelikopter om de Airbus H125 te beconcurreren en de SH09 zou dit snel moeten oplossen.
Intussen zijn we meer dan drie jaar later en heeft Leonardo belangrijke wijzigingen aan het SH09-project aangebracht en de P4, het vierde prototype, gebouwd. Op 16 maart 2023 vloog de P4-helikopter met zijn nieuwe naam, Leonardo AW09, veel wijzigingen en een nieuwe turbine, een Safran Arriel 2K, zijn maidenvlucht. Volgens plan moet het vijfde en laatste prototype P5 tegen eind 2023 klaar zijn.
Door de wijziging van de turbine zou de certificatie met 9 maand worden vertraagd. Leonardo zou nu 50 orders voor de AW09 in zijn orderboek hebben en voldoende leads om tegen de start van de serieproductie, in het derde kwartaal 2024, meer dan 175 toestellen in het vooruitzicht te hebben.
Maar wanneer de AW09 gecertificeerd zal zijn durft niemand zich meer uitspreken...10 jaar na datum. Een helikopter bouwen en certificeren is toch niet zo makkelijk als sommige denken...