Nadat het reeds enkele jaren zijn autonome kleine drones heeft geoptimaliseerd gebruikt Near Earth Autonomy nu een K-Max helikopter om zijn systeem verder uit te testen op ook grotere toestellen.
In een persbericht op 21 augustus 2020, kondigde Near Earth Autonomy zijn partenariaat aan met NAVAIR (US Naval Air Systems Command) en Kaman Aerospace om een intelligent autonoom besturingssysteem te bouwen voor de K-Max helikopter, een transporthelikopter die een nuttige lading van 2.720 kg kan transporteren.
Near Earth Autonomy heeft reeds samengewerkt met de Office of Naval Research in het verleden om sensoren en software te ontwikkelen om autonome helikopters te testen. Het resultaat van dit project zal nu worden gebruikt om grotere helikopters autonoom te laten vliegen. Near Earth Autonomy wil ook aantonen dat men op basis van hetzelfde systeem zowel kleinere als grotere helikopters autonoom kan doen vliegen.
Op basis van die sensoren en de computing power die aan boord is, zal de helikopter de omgeving in kaart brengen en de nodige real-time beslissingen maken om bijvoorbeeld rond een object te gaan vliegen, een andere route te kiezen of om een geschikte plaats te zoeken om te landen. Het toestel kan dan ook zeer laag boven een stad of terrein vliegen en daardoor moeilijk te zien of onderscheppen zijn.
Er zijn tal van applicaties voor dergelijk systeem. Men kan snel en veilig militaire of medische benodigdheden bij een vooruitgeschoven post brengen of men kan ook denken aan dringende leveringen van medische apparatuur of medicamenten in rampgebieden. Maar je kunt een dergelijk systeem ook commercieël inzetten voor UAM (urban air mobility) of stadtaxi's.
Near Earth Autonomy gaat er prat op dat het alle obstakels kan vermijden en daardoor volledig autonoom en veilig kan vliegen ook in gevaarlijke of druk bebouwde gebieden. De samenwerking met Navair en Kaman laat Near Earth Autonomy toe om hun theoretische modellen en geteste sensoren ook in de praktijk oplossingen om te zetten.
Dit zijn basis technieken van Near Earth Autonomy:
- Sensor systeem om de omgeving continue in 3D in kaart te brengen
- Detectie van collusie's en het vermijden ervan
- Beoordeling en beslissing over een passende en veilige landing zone
- 3D Mapping (zowel indoor als outdoor)
- Navigatie in gebieden of lokalen zonder toegang tot GPS
- Relatieve navigatie (landing op een bewegend schip in zware zee, automatische docking vliegend in de lucht, etc).
Video:
