De jaarlijkse zware bosbranden in Portugal verplichtten de Portugese regering vorig jaar tot een extra aankoop van zes tweedehands Sikorsky UH-60 Black Hawks blushelikopters. Het order heeft een waarde van €43 miljoen en ging naar het Amerikaanse Arista Aviation Services, een Black Hawk specialist, die de toestellen van de Amerikaanse Defensie opkoopt en deze in zijn MRO-afdeling geschikt maakt voor een tweede leven.
Het contract omvat de levering van zes Black Hawk blushelikopters in de komende drie jaar, training voor zes piloten en 21 monteurs, en vijf jaar on-site onderhoud en logistieke ondersteuning.
Met deze extra helikopters worden de brandbestrijdingscapaciteiten van de Portugese luchtmacht enorm verbeterd, aangezien elke door Arista Aviation gemodificeerde Black Hawk de mogelijkheid heeft om snel 12 brandweerlieden en meer dan 2.850 liter water naar landelijke gebieden te vervoeren wanneer dat nodig is.
Het eerste toestel is nu klaar en heeft zijn testvluchten op de Municipal Airport of Enterprise, in Alabama VS, met succes afgewerkt. De vlucht, uitgevoerd met een bemanning van Arista Aviation Services (AAS), duurde ongeveer 30 minuten en was de eerste na het lange en complexe proces van het re-conditioneren en moderniseren van de helikopter, waardoor de goede werking van de belangrijkste systemen kon worden geverifieerd.
Er volgen nog meer testvluchten, waarbij alle systemen en apparatuur van de helikopter worden getest om de luchtwaardigheid van de helikopter te garanderen. Deze tests gaan vooraf aan het acceptatieproces dat in de maand september zal plaatsvinden.
Deze helikopter, met staartnummer 29801, is de eerste van zes UH-60-helikopters die door de Portugese luchtmacht zijn aangeschaft van AAS, gefinancierd door het Recovery and Resilience Plan, en die tot doel hebben de Portugese staat te voorzien van eigen middelen om branden te bestrijden.
Het toestel wordt in september in Portugal geleverd en dat zal niets te vroeg zijn gezien de zware bosbranden die ook dit jaar Portugal teisteren. De tweede Black Hawk helikopter, met staartnummer 29802 bevindt zich in de laatste fase van het aanpassingsproces en zijn eerste vlucht is gepland voor begin september.
Foto 1 © Forca Aerea Portugese (na de aanpassingen)
Foto 2 © Arista Aviation (voor de aanpassingen)