Bell Helicopters was op de Parijse luchtvaartbeurs op Le Bourget terug aanwezig in haar eigen prachtig paviljoen. Impressionant was de mock-up van Bell V-280 Valor, op ware grootte, die het ganse paviljoen letterlijk overvleugelde.
We waren dan ook snel in gesprek met Ryan Ehinger, Vice President & Program Director for FLRAA, verantwoordelijk voor de Bell V-280 Valor, die door het Amerikaanse leger werd geselecteerd als nieuwe generatie opvolger van de Sikorsky Black Hawk familie. Deze historische win voor Bell in het Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA)-programma zal Bell zeker een extra militaire dimensie geven vergelijkbaar met de historische Huey-familie destijds.
Ehinger bevestigde dat Bell perfect op schema zit bij de ontwikkeling van de V-280 Valor. Jaren van rigoureuze testvluchten hebben uitgebreide gegevens opgeleverd die de technische en operationele voordelen van de V-280 Valor voor aanvalsmissies op lange afstand valideerden. Deze vele testvluchten sterken Bell in zijn zelfverzekerdheid dat de V-280 Valor de perfecte oplossing wordt voor de eisen van het Amerikaans leger en dat volgende stappen in het ontwikkelingsproces dit zullen bewijzen.
De Bell V-280 Valor wordt de langeafstand-aanvalshelikopter van het Amerikaans leger en combineert de hoge snelheid (bijna tweemaal zo snel als de huidige UH-60 Black Hawk) en de veel grotere gevechtsradius van 500 tot 800 Nm met de mogelijkheid om verticaal te landen en op te stijgen. Het Amerikaans leger hoopt zijn nieuwe FLRAA vloot vanaf 2030 in dienst te stellen.
Bell is reeds gestart met de plannen om zijn productielijnen in de fabriek in Amarillo, Texas, op te schalen. De productie van de V-280 Valor moet ten laatste 2027 kunnen starten en Bell bekijkt een productieritme dat ongeveer 80 helikopters per jaar zou bedragen.
Naast de V-280 Valor in het FLRAA-programma is Bell ook een grote kandidaat met de Bell 360 Invictus in het FARA-programma. Het Future Attack Reconnaissance Aircraft selectieprogramma van het Amerikaans leger is in 2018 door het Amerikaanse leger geïnitieerd om een opvolger te ontwikkelen voor de Bell OH-58 Kiowa verkenningshelikopter als onderdeel van het Future Vertical Lift programma.
De Amerikanen hadden niet minder dan 2.200 OH-58 helikopters in dienst die moeten worden vervangen. Intussen heeft het programma twee mogelijke kandidaten geselecteerd, namelijk Sikorsky met haar Raider X en Bell met de 360 Invictus.
Met Chris Gehler, Vice President & Program Director voor het FARA-programma bij Bell bespraken we de kansen van de Bell 360 Invictus om in 2025 de winnaar te worden van de FARA-competitie. Chris is ervan overtuigd dat de Invictus zonder meer de topkandidaat is voor FARA. De huidige vertraging in het programma is te wijten aan de late levering van de nieuwe generatie helikopterturbine: de GE Aviation turbine T901, waardoor de eerste testvluchten met de prototypes ten vroegste in 2024 kunnen plaatsvinden.
Op onze vraag of het Amerikaans leger na het toekennen van het FLRAA-programma aan Bell niet eerder geneigd zal zijn te kiezen voor de Sikorsky Raider X was Chris Gehler zeer resoluut. Recent spraak een hooggeplaatste Amerikaanse generaal dit gerucht categoriek tegen en zei dat ook FARA-toekenning volgens de regels van de overheidsaankopen zal verlopen en dat andere aankopen of werkgelegenheidsoverwegingen geen rol zullen spelen bij de keuze van het FARA toestel.
Technisch gesproken is de Sikorsky keuze voor een coaxiale rotorkop volgens Gehler een minder goede oplossing. Recente ervaringen van de Russische aanvalshelikopters in Oekraïne hebben dit bewezen. Blijkbaar heeft ook het Sikorsky Raider X ontwerp reeds te maken met dergelijke stress en vibratieproblemen. Maar Chris Gehler wil vooral veel kwijt over de vele mogelijkheden van de Bell 360 Invictus die ruimschoots aan de eisen voldoen.
Het ontwerp van de Bell 360 Invictus biedt een ontwikkelingspad met een laag risico om te voldoen aan de vereisten van het Amerikaanse leger voor de Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA). Het toestel biedt veiligheid voor de bemanning en situationeel bewustzijn op het slagveld totdat het gevecht is afgelopen. De Bell 360 is een fly-by-wire helikopter wat extra mogelijkheden biedt voor veilig en zelfs autonoom vliegen wanneer de bemanning het toestel niet meer kan besturen.
Ondanks zijn succes met de V-280 Valor zweert Bell bij een evenwichtige productportfolio met zowel civiele als militaire helikopters. Leuk detail, Bell's nieuwe CEO Lisa Atherton moest toegeven dat Bell de hoogste vraag ziet voor haar de civiele helikopters in de laatste 15 jaar. In praktijk betekent dit dat de productiecapaciteit voor 2023 volledig uitgeboekt is voor alle civiele modellen. Een goed begin als nieuwe CEO!
Zoals het de laatste jaren het geval is in een interview met het Bell-management kwam ook de certificatie van de 525 Relenthless helikopter ter sprake. Het thema 'wanneer certificatie' is steeds een moment van stress en dat was nu niet anders. Bell denkt dat het zijn deel van de laatste loodjes richting certificatie tegen eind dit jaar zal klaar hebben maar zal dan moeten wachten tot de FAA het eindoordeel zal vellen. We moeten dit dus niet meer in 2023 verwachten...
Maar ondanks alles Bell zit duidelijk op een wolk na de win in het FLRAA-programma. Na wat mindere jaren, mede door corona en een zwakke helikoptervraag, ziet Bell de toekomst rooskleurig in. De huidige combinatie van militaire en civiele marktvraag legt Bell geen windeieren en mocht Bell in 2025 ook het FARA-programma winnen is het bedrijf voor de volgende decennia verzekerd van omzet in helikopters, onderdelen en diensten.
Foto's © Bell Helicopters