Als reactie op de uitdagingen die gepaard gaan met ijsvorming tijdens de vlucht, eist EASA dat helikopters worden uitgerust met gecertificeerde apparatuur om veilig onder dergelijke omstandigheden te kunnen opereren. Airbus Helicopters gebruikt hiervoor haar FIPS (Full Icing Protection System). Het systeem is momenteel geïntegreerd op de NH90 en H225 en wordt nu getest op de Airbus H175 .
De belangrijkste kenmerken van FIPS, dat meer dan tien jaar geleden door Airbus is ontwikkeld, is onder meer verwarmde hoofd- en staartrotorbladen, die het ijs en de sneeuw smelten wanneer ze de bladen raken. Het bevat ook een winterkit (reeds gecertificeerd voor beperkte ijsvorming) voor de luchtinlaat van de motor, een beschermingsplaat voor de horizontale stabilisator, een ijsdetector en een verwarmde voorruit om het zicht te behouden en de helikopter veilig te laten navigeren in IMC (instrument meteorologische omstandigheden).
Marc Prunel, Airbus experimenteel testpiloot die onlangs aan de 'de-icing-reis' van de super-medium helikopter H175 begon, legt het gebruiksgemak van het systeem uit. “De pilot start het systeem zodra de eerste visuele detectoren ijsvorming opmerken. Eenmaal geactiveerd werkt het systeem automatisch, waardoor de werklast voor de piloot verwaarloosbaar is.”
Het systeem bevindt zich voornamelijk in de bagageruimte en kan bij warmer weer ook worden verwijderd om de capaciteit voor bagagevervoer te vergroten. Dit kan met name handig zijn voor operators die moeten schakelen tussen configuraties voor koud en warm weer. En wanneer het systeem wordt geïnstalleerd tegen ijsvorming, maakt het compacte formaat het voortdurende gebruik van de laadruimte nog altijd mogelijk - een pluspunt bij bijvoorbeeld SAR (zoek- en reddingsoperaties).
Winteruitrusting
Op dit moment kan de H175 vliegen bij temperaturen tot -40° Celsius, terwijl hij tot 4.572 meter (15.000 voet) vliegt zonder ijsvorming, en is hij gecertificeerd om te vliegen in beperkte ijsvormingsomstandigheden (FLIC) wanneer voorzien van een verwarmde voorruit, ijsdetector en bescherming voor de luchtinlaat en de stabilisator.
Hij kan tot -6° Celsius vliegen in beperkte ijsvormingsomstandigheden, zonder tijdslimiet, en tot -10° Celsius gedurende maximaal 5 minuten. In beide gevallen kan de helikopter tot 8.000 voet vliegen.
Terwijl vliegen in beperkte ijsvorming geschikt is voor operators die operaties bij koud weer op lagere hoogte uitvoeren, zal de uitbreiding van het vluchtbereik van de H175 een cruciale ontwikkeling zijn voor piloten wier operaties vaak worden gehinderd door extremere omstandigheden. Certificering van FIPS op de H175 zal piloten in staat stellen om tot 10.000 voet te vliegen in ijsomstandigheden tot -40° Celsius, zonder tijdsbeperking.
Dit zal een echte 'game changer' zijn voor operators in koude klimaten, zoals Canada en Noorwegen, die de opdrachten hebben met langduriger operaties, zoals klimaatonderzoek, zoek- en reddingsacties, offshore transport en HEMS.
Klaar voor certificering
Om aan de certificeringseisen te voldoen, moet de helikopter een reeks tests ondergaan om aan te tonen dat het bestand is tegen een breed scala aan atmosferische omstandigheden. De eerste testfase omvat het plaatsen van de helikopter in een gecontroleerde klimaatkamer om de bladen en verwarmingscycli te testen.
De eerste vlieg-testcampagne, die plaatsvond in de winter van 2021-2022, werd uitgevoerd in Frankrijk (Zuidelijk Centraal Massief, Alpen en Bretagne) en in 2023 in Noorwegen (Bronnoysund).
Omdat dit nuttig inzicht opleverde, ging de H175 onlangs van start met een nieuwe ronde van ontdooitests om extremere en gevarieerdere meteorologische omstandigheden te testen. De campagne, ook wel bekend als #H175chasingice, ging eind 2023 van start in het zuiden van Ontario, Canada, met tests die parallel in Noorwegen werden voortgezet met een tweede helikopter in 2024.
De Airbus H175 heeft nu alle 'ijs' tests succesvol achter de rug en is klaar voor de EASA-certificering om tot 10.000 voet te mogen vliegen in ijsomstandigheden tot -40° Celsius en dat zonder tijdsbeperking.