Het uitzonderlijke verhaal van twee Amerikanen en een Bell 206L-1 LongRanger II
In de eeuwenlange menselijke geschiedenis is vliegen relatief nieuw. De eerste vliegtuigvlucht was in 1903 en de eerste helikopter ging pas in 1939 de lucht in. Helikopters, zijn uitdagender om te bedienen dan vliegtuigen. Ze hebben altijd een aanzienlijke werklast van de piloot nodig en staan niet bekend om comfort of lange afstand.
In september 1982 voltooide een Bell 206L LongRanger II, bestuurd door H. Ross Perot, Jr. en Jay W. Coburn, 's werelds eerste helikopter rond de wereld. Beginnend in Dallas, Texas, op een klein eindje rijden van Bell's Fort Worth Amerikaanse hoofdkantoor, vloog het paar met de 'The Spirit of Texas' gedurende 29 dagen, 3 uur en 8 minuten. Ze legden in het totaal 41.843 kilometer af in 246,5 vlieguren en doorkruisten 26 landen en 22 zeeën en oceanen, voordat ze terugkeerden naar Dallas. H. Ross Perot was de zoon van de steenrijke Henry Ross Perot, oprichter van IT-bedrijf EDS en tweemaal Amerikaans presidentskandidaat.
De helikopter moest enkele aanpassingen ondergaan voordat het klaar was om aan zijn missie rond de wereld te beginnen. Alle niet-essentiële functies werden verwijderd en een extra brandstoftank werd gemonteerd, naast pop-out drijvers en de beste navigatie-, communicatie- en veiligheidsuitrusting die op dat moment beschikbaar was. De LongRanger werd ook in felle kleuren geschilderd om de zichtbaarheid voor andere vliegers te verbeteren.
Tijdens de ongelooflijke reis stopten Perot en Coburn 56 keer om te tanken. Hun route bracht hen eerst naar het noorden naar Canada, via Groenland en IJsland; dan naar Europa. In de UK landde de Bell 206 op de Britse Farnborough International Airshow.
Piloten Perot en Coburn verlieten het Verenigd Koninkrijk en vlogen over Frankrijk 'onder de radar' omdat ze zich niet op de radio konden melden bij de Franse luchtvaartautoriteiten, omdat ze geen Frans konden spreken. Ze slaagden erin een stop in Marseille te maken, en maakten nadien tankbeurten in Napels en Athene. Vervolgens staken ze de Middellandse Zee over naar Noord-Afrika.
In de nacht van 11 september vloog de Bell LongRanger over de olievelden van Saoedi-Arabië en merkten ze de feloranje vlammen van het affakkelen op. Na een korte landing in Jeddah stak de helikopter over naar Bahrein om te tanken en vervolgde vervolgens zijn vlucht naar Muscat in Oman. Het Aziatische deel van de reis begon in de nacht van 12 september met een landing in Karachi in Pakistan. Van daaruit maakten de vliegers een stop in Delhi voordat ze aan een van de langste etappes van de reis begonnen: naar Calcutta. Dit werd gevolgd door tankstops in Birma en later Japan.
Niet in staat om te landen op de Russische Koerilen, tankten Perot en Coburn op een Amerikaans containerschip, S.S. President McKcinley, in de Noordelijke Stille Oceaan. Het was een uitdagende landing te midden van 15-voet golven en bij een wind van 40 knopen. De gure wind bleef aanhouden en veroorzaakte bijna problemen met brandstoftekorten, maar telkens waren ze in staat een oplossing te vinden, tot ze uiteindelijk veilig terugkeerden naar hun startpunt in Dallas, Texas.
Perot en Coburn landden in Texas en kregen er een warm welkom op 30 september 1982, waardoor het dit jaar de 40e verjaardag van de historische vlucht is. Het paar kreeg een vermelding van de FAI (Fédération Aéronautique Internationale). De recordreis werd ook door in de Guinness World Records erkent als de eerste rondreis rond de wereld per helikopter.
De helikopter werd geschonken aan het Smithsonian Institution en is nu nog steeds te zien in het Steven V. Udvar-Hazy Center van het National Air and Space Museum in Virginia (VS).
Na het voltooien van hun reis rond de wereld ontvingen H. Ross Perot, Jr. en Jay W. Coburn de FAA Gold-medaille uit de handen van president Ronald Reagan.
Foto's © National Air & Space Museum, US en Bell Textron
Video:
