De verhuis van de SAR-helikopters, vier NH90-helikopters van Defensie die de SeaKings vervangen, naar de luchthaven van Oostende is een onderdeel van het nieuw kwartierplan van Defensie dat in oktober 2021 door de Belgische regering is goedgekeurd.
Deze NH90’s met capaciteiten voor SAR (Search & Rescue) en steun aan maritieme operaties (MAR) zullen verhuizen vanuit Koksijde naar Oostende. Deze helikopters zijn de opvolgers van de Sea King wat betreft de SAR en van de Alouette III wat betreft de MAR, helikopters die kunnen opereren vanaf onze fregatten.
Hiervoor wordt nieuwe infrastructuur gebouwd op de luchthaven van Oostende. Van zodra de bouw afgerond is, en dat is ten vroegste in 2025, kan de verhuis plaatsvinden. Maar de bouw van deze infrastructuur loopt vertraging op en wel omwille van twee aspecten.
Defensie, de stad Oostende en de luchthaven moeten een geschikte plaats overeenkomen voor de bouw van deze infrastructuur (zie foto Defensie) en de bewoners van de wijk Raversijde hebben zich op een recente wijkvergadering met burgemeester Tommelein tegen twee mogelijke inplantingsplaatsen verzet. Vooral de locatie aan de Zakstraat / Nieuwpoortsesteenweg vindt geen genade in de ogen van de naaste omwonenden.
Anderzijds is in het Star-plan en het goedgekeurde budget voorzien dat in de periode 2025-2027 vier lichte helikopters zullen aangekocht worden voor de SAR-missies en dat de vier NH90 NFH helikopters dan zullen worden ingezet als MAR-helikopters (ter ondersteuning van de marine en inzet vanop fregatten). Als Defensie acht helikopters op de luchthaven van Oostende wil huisvesten zal de infrastructuur er anders uitzien dan de originele vier.
Voer dus voor veel discussie en vertraging bij de uitvoering van de plannen. Bij de initiële aankondiging van de verhuis naar Oostende in 2019 zou deze plaatsvinden in de tweede helft 2023, nadien werd het 2024 en nu zal het zeker niet meer in 2025 plaatsvinden.
Hierbij een antwoord van de minister van Defensie (20/1/2023) op een vraag van volksvertegenwoordiger Jasper Pillen in dit verband:
- Na validatie van het STAR-plan en de militaire programmeringswet is in de tweede helft van 2022 de militaire prospectie voor het Search and Rescue Helicopter project opgestart. De Defensiestaf onderzoekt ook de mogelijkheden voor deelname van de Belgische industrie. Het dossier zal daarna de verschillende fasen van de aanbestedingsprocedure moeten doorlopen en zal te gepasten tijde aan de vereiste controle- en besluitvormingsorganen worden voorgelegd.
- Het infrastructuurdossier voor de bouw van een helikoptersite, die volledig geïntegreerd wordt binnen de Internationale Luchthaven Oostende-Brugge, bevindt zich in stadium Aanvraag Voorafgaandelijk Akkoord (AVA). Na de goedkeuring van deze AVA zal de overheidsopdracht kunnen worden opgestart en de verhuis van de vliegbasis Koksijde naar de nieuwe operationele site in Oostende kunnen worden uitgevoerd.