Al een paar jaar is er een hevige concurrentiestrijd aan de gang om de toekomstige Amerikaanse legerhelikopters te mogen leveren. De drie groten van de Amerikaanse helikopterindustrie, Bell, Boeing en Sikorsky, sparen geld noch moeite om als primus uit deze strijd te komen en zo hun bedrijf voor vele jaren veilig te stellen.
Future Vertical Lift is de naam van het programma van het Amerikaans Leger die tot doel heeft om de verouderde vloot helikopters compleet te vernieuwen met technologie van morgen. De huidige generatie van helikopters met Apaches en Black Hawks werd in de jaren 70 en de V-22 Osprey in de jaren 80 van vorige eeuw ontwikkeld en sinds 2008 is het vervangingsprogramma Future Vertical Lift opgestart.
Op vraag van d industrie is er nu wat klaarheid in de intentie van het leger. Waar voorheen gedacht werd dat met een helikoptertype alle noden van het leger zouden worden afgedekt is het nu duidelijk geworden dat dit niet het geval is. Dan Bailey, een voormalig AH-64 Apache piloot, die het programma leidt stelde dat er gezien de verschillende soorten operaties die men de helikopters toevertrouwd, er een familie van toekomstige helikopters nodig zal zijn. Sommige zullen tilt-rotor en andere zullen coaxiale helikopter moeten zijn stelde Bailey. Er komen dan verschillende kanshebbers naar voor met hun prototypes.
De SB-1 Defiant helikopter wordt ontwikkeld door Sikorsky samen met Boeing ziet er vrij futuristisch uit en hoopt later dit jaar een vliegend prototype te presenteren aan het Amerikaanse Leger.
De Bell V-280 Valor tilt-rotor maakte intussen zijn eerste vlucht over Amarillo, Texas. De Valor bouwt verder op de lessen van de Osprey en wil een helikopter bouwen die technologisch beter is voor een veel lagere TCO (Total Cost of Ownership) dan zijn voorganger.
Naast deze groten zijn er nog een paar kleinere projecten ( van AVX en Karem) die voor sommige operaties zeer valabele oplossingen voorstellen maar deze komen moeilijk uit de startblokken; maar misschien worden deze wel door Bell, Boeing of Sikorsky opgeslorpt om hun finale oplossing te verbeteren.
Pittig detail is dat het Amerikaans Leger verwacht dat de helikopter van de toekomst zowel met als zonder bemanning zal kunnen vliegen. Dit zal de ontwikkeling van autonome helikopters wereldwijd duidelijk versnellen. Ook zal de toekomstige helikopter via allerlei computersystemen en netwerken deel uitmaken van een "total electronic warfare" concept waarbij iedere onderdeel volledig geintegreerd is in de oorlogvoering.
BreakingDefense publiceerde een goed artikel over de tweestrijd tussen de Bell V-280 Valor en de Sikorsky/Boeing SB-1 Defiant anderzijds; lees het hier.
De Future Vertical Lift programma plant om de eerste contracten tussen eind 2018 en 2020 te gunnen.
Video:
