Intussen meer dan een jaar geleden, in mei 2022, kondigde de Britse Defensie haar besluit aan om een aanbesteding uit te schrijven voor maximaal 44 helikopters ter vervanging van 23 Airbus Puma en 5 Bell AB412, 5 AB2012 en 2 Airbus Dauphins. Met een contractduur van 7 jaar en een prijskaartje tussen de £ 0,9 en 1.2 miljard was dit zonder meer het grootse Europese militaire helikopterproject van het moment.
De verschillende kanshebbers positioneerden zich vrij snel en na een analyse door de Britse Defensie werden vier mogelijke kanshebbers toegelaten aan de komende aanbesteding. Het zijn Leonardo Helicopters met AW149M, Airbus Helicopters met de H175M en Sikorsky met de S-70M Black Hawk. Ook Boeing werd toegelaten maar bleek later zich op te werpen als het onderhoudsteam voor het Airbus H175M voorstel.
Zowel Leonardo als Airbus Helicopters presenteerden publiekelijk hun voorstel waarbij de bouw van de toestellen in hun fabrieken in de UK zouden gebeuren en voor vele honderden directe en indirecte arbeidsplaatsen zou zorgen. Als vanzelfsprekend waren ook de lokale MP's (parlementsleden) gewonnen voor deze voorstellen. Sikorsky, die zijn S-70M Black Hawk in Polen bouwt bleef op de vlakte en zei dat het zijn plannen zou bekendmaken eens de aanbesteding een vaste vorm kreeg.
Dit laatste was een verstandige zet want reeds in oktober 2022 gaf de Britse Defensie aan dat de timing om in de eerste helft van 2023 de winnar van de aanbestedeing bekend te maken niet kon worden gehaald. Een nieuwe streefdatum werd niet vooropgesteld...
In de Britse pers en in de wandelgangen van de Britse Defensie gonsden allerlei geruchten over het project: geen of onvoldoende budget, de Puma's kunnen verlengd worden, er zijn slechts 25 of maximum 30 helikopters nodig, de noden van het leger zijn door de ervaringen in Oekraïne gewijzigd... Andere bronnen citeren dan weer de Britse Defensie die stelt dat de competitie tussen de geselecteerde kandidaten (Leonardo, Airbus en Sikorsky) later dit jaar van start zal gaan.
In mei 2023 werd het in de Defensiecommissie van het Britse Parlement duidelijk dat er nog geen timing goedgekeurd is voor de toekenning van het productiecontract voor de £ 1 miljard ($ 1,15 miljard) New Medium Helicopter (NMH) acquisitie.
De Britse Defensie en het leger gaan er intussen van uit dat de levensduur van de bestaande Puma vloot tot 2028 kan worden verlengd. Het aantal aan te kopen toestellen zou volgens informatie van de CEO van Airbus UK nu 'slechts' 25 bedragen. Dit werd evenwel snel door de Britse Defensie tegengesproken: het maximaal aantal zou nog steeds 44 bedragen zoals voorzien in de originele prijsaanvraag.
Al bij al is van de originele 'sense of urgency' weinig of niets meer over. Wie op de rem staat is onduidelijk en het nakende vertrek van de Britse minister van Defensie, Ben Wallace, zal zeker niet bijdragen tot een snelle beslissing in de zaak.
Eén ding is heel duidelijk dit is niet het grootste Europese helikopterproject van 2023...
Foto's © Leonardo Helicopters en Airbus Helicopters