Anduril en Archer Aviation hebben in december 2024 aangekondigd dat ze een exclusieve overeenkomst zijn aangegaan om gezamenlijk een VTOL van de volgende generatie te ontwikkelen voor defensietoepassingen. Het eerste product van deze samenwerking zou een hybride VTOL zijn gericht op een potentieel programma van het Amerikaanse ministerie van Defensie (DOD).
Op zich geen speciale aankondiging ware het niet dat het gaat over een hybride VTOL. Archer heeft hiermede als eerste van de eVTOL-ontwikkelaars begrepen dat de batterijtechniek qua bereik, laadvermogen en uithoudingsvermogen nog lang niet kan opboksen met de conventionele helikopter. En bij militaire operaties is de roep naar milieuvriendelijke of geluidvriendelijke oplossingen geen doorslaggevend argument bij de keuze.
Batterijen die door de meeste eVTOL-ontwikkelaars worden gebruikt, hebben een bereik van ongeveer maximum 150 km of zelfs minder als de reserves worden meegerekend. Ze zijn ook van nature zwaar en nemen veel ruimte in beslag (grote massa), waardoor de laadcapaciteit die kan worden vervoerd, wordt beperkt.
Deze beperkingen hebben ertoe geleid dat het militaire USAF Agility Prime Program tot de conclusie is gekomen dat de puur batterij-gevoede eVTOL's geen toekomst hebben naast een hybride die gebruikmaakt van de nieuwste turbogeneratortechnologie die verbranding bevoordeelt, en in het beste geval op SAF zal draaien om de milieuactivisten tevreden te stellen.
Anduril Industries zal als zeer geavanceerd defensietechnologiebedrijf Archer helpen om snel een VTOL te ontwikkelen op basis van een hybride aandrijving. Anduril maakt gebruik van ontwikkelingen zoals AI, computer vision, sensor fusion, optica en automatisering om complexe nationale veiligheidsuitdagingen op te lossen.
Om deze Archer Defense ontwikkeling te helpen financieren en voor algemene bedrijfsdoeleinden, heeft Archer daarvoor $ 430 miljoen aan extra eigen vermogen opgehaald, met deelname van zijn langdurige strategische partners Stellantis en United Airlines, evenals nieuwe institutionele investeerders, waaronder Wellington Management en de investeringsmaatschappij 2PointZero uit Abu Dhabi, een dochteronderneming van de grootste beursgenoteerde entiteit van de VAE, IHC
Men kan zich de vraag stellen of deze evolutie bij Archer het begin is van een evolutie of revolutie binnen de (e)VTOL-ontwikkelaars om tegemoet te komen aan de verzuchtingen op het vlak van vliegbereik en laadvermogen. Het is alvast wel het bewijs dat het militair gebruik van een pure elektrische VTOL voor de komende jaren of decennium uitgesloten is. Daarvoor is de energiedensiteit van de batterijen in vergelijking met de jetfuel nog steeds veel te negatief.
Natuurlijk staat dit alles haaks op het stille, eenvoudige en groene voorstel dat de eVTOL-industrie heeft verkocht aan zijn investeringsgemeenschap. Na de financiële problemen rond Lilium, Volocopter en Vertical is dit de volgende horde die de eVTOL-industrie zal moeten overwinnen.
Foto © Archer