De Airbus Racer is een echte winnaar, dit is de reactie van Airbus Helicopters na de allereerste vlucht van de nieuwe compound Racer helikopter.
De eerste vlucht van de Racer markeerde het begin van een nieuw tijdperk. Het hybride ontwerp biedt eenvoudige, elegante oplossingen voor de technische uitdagingen van hogesnelheidshelikopters.
Het was een paar weken voor de eerste vlucht. Het team was bezig met de laatste kwaliteitsinspectie van de Racer, voorafgaand aan de eerste grondtests op de startbaan. Julien Guitton, hoofd van het programma, vertelde over de trots die zijn team destijds voelde: “Dit is een ongelooflijk moment! In het leven van elke ingenieur of werknemer is de voorbereiding op de eerste vlucht van een nieuwe helikopter, vooral een helikopter met zo’n hoog innovatieniveau, een unieke en buitengewone ervaring.”
De laatste aanpassingen werden uitgevoerd door een zeer hecht team, met niet meer dan 50 ingenieurs en werknemers ter plaatse, ondersteund door het hele bedrijf en talrijke partners. Het was een commando-operatie die de hele filosofie van de nieuwe helikopter weerspiegelde: hoge prestaties en zuinig gebruik.
De perfecte snelheid
“Het doel van de Racer is niet om zo snel mogelijk te gaan, maar om verbeterde operationele capaciteiten te bieden tegen de juiste prijs voor missies waarbij snelheid echt een troef kan zijn”, vat Julien Guitton samen. “Als we eindgebruikers vragen of hoge snelheden voor hen interessant zijn, is het antwoord steevast 'ja, maar'.
Snelheid tegen elke prijs, zonder rekening te houden met de economische en ecologische impact, is voor niemand interessant.” Toen het project werd gelanceerd, als onderdeel van het Europese Clean Sky 2 -programma, waren de doelstellingen ambitieus: een vermindering van 20% in het brandstofverbruik en de CO2-uitstoot vergeleken met een conventionele helikopter van hetzelfde gewicht, een kruissnelheid van 400 km/u en een even significante vermindering van de geluidsvoetafdruk. Uit de simulaties, bevestigd door de eerste vluchten, bleek dat de Racer aan al deze eisen voldeed.
Een winnende formule
De sleutel tot dit succes ligt in de 'compound' formule van de helikopter, die al sinds 2010 met succes wordt getest op de X3-demonstrator. De Racer combineert een unieke architectuur (speciale romp-aerodynamica, helikopterrotor, vaste vleugels en voortstuwingspropellers) met innovatieve motor 
powermanagement en een stuurautomaat die het maximale uit deze combinatie weet te halen.
“Het Eco-Mode-systeem, ontwikkeld met de steun van de DGAC (Franse Burgerluchtvaartautoriteit) en verschillende andere partners, speelt een essentiële rol bij het leveren van de prestaties die we verwachten”, benadrukt Julien Guitton. “Het houdt in dat een van de twee motoren tijdens een kruisvlucht op stand-by wordt gezet, met de mogelijkheid om deze indien nodig vrijwel onmiddellijk opnieuw op te starten. De helikopter vliegt iets langzamer dan wanneer beide motoren draaien, maar het is nog steeds sneller dan een conventionele helikopter. Bovenal bespaart het 20% op het brandstofverbruik.”
De prestaties van de vleugel zijn ook geoptimaliseerd in alle vluchtfasen, dankzij het gebruik van flappen op de achterrand, wat bijdraagt aan een lager brandstofverbruik. Door 40% van de totale lift te leveren, ontlast de vleugel de rotor, waardoor dynamische belastingen en trillingen worden verminderd. Ook belooft de Racer comfortabeler te zijn dan een conventionele helikopter.
“Het vluchtcontrolesysteem en de automatische piloot stellen ons in staat volledig te profiteren van alle mogelijkheden die de 'compound' formule biedt”, legt Julien Guitton uit, die ook het volgende voorbeeld geeft: “Door de verdeling van het vermogen tussen de rotors aan te passen, kunnen we totaal ongekende geluidsarme naderingen uit te voeren.” Andere voordelen worden verwacht, zoals langere onderhoudsintervallen.
“Ons vermogen om technische oplossingen te valideren die een lange levensduur bieden, is een grote uitdaging voor dit programma.”
Onze conclusie:
De Airbus Racer die bij de start van het programma enkel een demonstrator zou zijn om bepaalde nieuwe technologieën te ontwikkelen en te testen lijkt goed op weg om een prototype te worden van een nieuwe helikopter. Er is zeker een markt voor dergelijke supersnelle 'helikopters' maar ook Sikorsky met de Raider X-type en Leonardo met de tiltrotor AW609 zullen hun plaats willen veiligstellen in de markt voor een 'hogesnelheid' helikopter.
Video:
