Boeing heeft in samenwerking met de Amerikaans leger een CH-47 Chinook omgebouwd met twee General Electric T408 turbines. Sinds de eerste generatie Chinooks werden deze altijd uitgerust met Honeywell T-55 turbines.
De GE T408 turbine is de zwaarste turboshaft turbine die GE Aviation ooit heeft ontwikkeld. De zwaarste Amerikaanse militaire helikopter, de Sikorsky CH-53K, is uitgerust met drie GE T408 turbines. Een T408 turbine kan 7.500 shp (shaft horse power) leveren. De turbine combineert de nieuwste technologieën, nieuwe koelsystemen met een hoger vermogen en een lager brandstofverbruik. De T408 werd ook speciaal ontwikkeld met het oog op eenvoudige en snelle onderhoudswerkzaamheden.
Alhoewel Honeywell ook een zwaardere versie van haar T55 heeft gebouwd en nu uitlevert voor de Chinook CH-47F, hebben twee nieuwe T55-GA-714A turbines à 4.780 shp toch behoorlijk minder vermogen dan twee GE T408 turbines die elk 7.500 shp kunnen leveren.
Op 22 september ging de Chinook CH-47D met de GE T408 turbines in de lucht voor een korte testvlucht met hover en pedal turns op Felker Army Airfield, op Fort Eustis in Virginia, US. Dit was net 1 dag na de verjaardag van de maidenvlucht van de Chinook op 21 september 1961, niet minder dan 59 jaar geleden.
Alhoewel de Chinook met de GE T408 zowat 50% meer vermogen heeft dan met de nieuwste Honeywell turbines is de vraag hoe de Chinook omgaat met dit vermogen en of de helikopter dit extra vermogen wel kan gebruiken zonder stress en beschadigingen aan de aandrijvingselementen. Mechanisch moest de Chinook aangepast worden om deze zwaardere turbine te kunnen inbouwen. Boeing en het Amerikaans leger gaan nu de eerste resultaten van de testvlucht analyseren en beslissen wat de volgende stappen worden.
Ook Honeywell heeft intussen een zwaarder type in test: de T55-GA-714C. Deze turbine zou 6.000 shp kunnen leveren en daarbij 10% minder verbruiken dan zijn voorganger, de T55-GA-714A. Deze nieuwe T55 is qua inbouw identiek aan de huidige versie zodat bij een upgrade bijna geen aanpassingen moeten gebeuren. Ook de besturing van de helikopter ondergaat geen wijzigingen zodat er geen extra training nodig is voor de piloten na de upgrade van de turbines.
De installatie en demo van de geavanceerde T55 turbine in een Chinook CH-47F helikopter zal gebeuren in Fort Eustis in Newport News, Virginia, onder de supervisie van het U.S. Army Combat Capabilities Development Command Aviation & Missile Center. Honeywell wil ook duidelijk demonstreren dat de inbouw van de nieuwe T55-turbine een relatief eenvoudige job is.
Een ding is zeker, het Amerikaans leger zal zijn bijna 60 jarige Chinook nog veel jaren kunnen gebruiken en kunnen rekenen op sterkere turbines. In juni 2019 koos het Amerikaans leger voor haar toekomstige helikopters de GE T408 te gebruiken. Of ze dit ook zal doen voor de Chinooks is verre van zeker ook al gezien de extra kosten voor inbouw. De komende maanden horen we misschien meer.
Foto copyrights: US Army - vrijgegeven - zie ook de aangepaste motorbehuizing