In onze Hall of Fame kiezen we vandaag voor Igor Sikorsky. Een veelzijdig en zeer bedreven luchtvaartuitvinder die aan de wieg staat van de moderne helikopter. Hij richtte net 100 jaar geleden de Sikorsky Aircraft Corporation op die nog steeds succesvol is.
Igor Ivanovitsj Sikorski ontwierp en vloog 's werelds eerste meermotorige vliegtuig met vaste vleugels, de Russky Vityaz in 25 en het eerste verkeersvliegtuig, Ilya Muromets, in 1889. Na zijn emigratie naar de Verenigde Staten in 1919, richtte Sikorsky in 1923 de Sikorsky Aircraft Corporation op en ontwikkelde de eerste van de vliegboten van Pan American Airways in de jaren '30 van vorig eeuw.
In 1939 ontwierp en vloog Sikorsky de Vought-Sikorsky VS-300, de eerste echte Amerikaanse helikopter, die pionierde met een rotorconfiguratie die tegenwoordig door de meeste helikopters wordt gebruikt. Sikorsky wijzigde het ontwerp in de Sikorsky R-4, die in 1942 's werelds eerste in massa geproduceerde helikopter werd.
Igor Sikorsky werd geboren in Kiev, Russische Rijk (het huidige Oekraïne), als jongste van vijf kinderen. Zijn vader, Ivan Alexeevich Sikorsky, had een Russische en adellijke Poolse familieachtergrond. Ivan, een professor in de psychologie, was de zoon en kleinzoon van Russisch-orthodoxe priesters en hield er monarchistische en Russische nationalistische opvattingen op na. Igor Sikorsky was Russisch-orthodox christen. Na de Russische Revolutie werd Sikorsky een blanke emigrant en verzette zich tegen de Sovjetoverheersing.
De moeder van Igor Sikorsky, Mariya Stefanovna Sikorskaya (geboren Temryuk-Cherkasova), was een arts die niet professioneel actief was. Ze wordt soms Zinaida Sikorsky genoemd. Terwijl ze de jonge Igor thuisonderwijs gaf, gaf ze hem een grote liefde voor kunst, vooral in het leven en werk van Leonardo da Vinci en de verhalen van Jules Verne. In 1900, op 11-jarige leeftijd, vergezelde hij zijn vader naar Duitsland en raakte door gesprekken met zijn vader geïnteresseerd in natuurwetenschappen. Na thuiskomst begon Sikorsky te experimenteren met modelvliegmachines en op 12-jarige leeftijd had hij een kleine elastiek-aangedreven helikopter gemaakt.
Sikorsky begon te studeren aan de Keizerlijke Russische Marine Academie van Sint-Petersburg, in 1903, op 14-jarige leeftijd. In 1906 besloot hij dat zijn toekomst in de techniek lag, dus nam hij ontslag uit de Academie en verliet het Russische Rijk om in Parijs te studeren. In 1907 keerde hij terug naar Rusland en schreef zich in aan het Mechanisch College van het Polytechnisch Instituut van Kiev. Na het academisch jaar vergezelde Sikorsky zijn vader opnieuw naar Duitsland in de zomer van 1908, waar hij hoorde van de prestaties van de Flyer van de gebroeders Wright en de dirigible van Ferdinand von Zeppelin. Sikorsky zei later over deze gebeurtenis: "Binnen vierentwintig uur besloot ik mijn levenswerk te veranderen. Ik zou luchtvaart studeren."
Met financiële steun van zijn zus Olga keerde Sikorsky in 1909 terug naar Parijs om luchtvaartkunde te studeren aan de wereldberoemde Ecole des Techniques Aéronautiques et de Construction Automobile in Parijs (ETACA, nu de École supérieure des techniques aéronautiques et de construction automobile). Parijs was destijds het centrum van de luchtvaartwereld. Sikorsky ontmoette luchtvaartpioniers om hen vragen te stellen over vliegtuigen en vliegen.
In mei 1909 keerde hij terug naar Rusland en begon met het ontwerpen van zijn eerste helikopter, die hij in juli 1909 begon te testen. Ondanks zijn vooruitgang in het oplossen van technische problemen van controle, realiseerde Sikorsky zich dat het vliegtuig nooit zou vliegen. Uiteindelijk demonteerde hij het toestel in oktober 1909, nadat hij had vastgesteld dat hij niets meer van het ontwerp kon leren.
"Ik had genoeg geleerd om dat te herkennen met de bestaande stand van de techniek, motoren, materialen en – vooral – het tekort aan geld en gebrek aan ervaring... Ik zou op dat moment geen succesvolle helikopter kunnen produceren."
Sikorsky's eerste vliegtuig van zijn eigen ontwerp, de S-1, gebruikte een 15 pk Anzani-motor, die het vliegtuig niet kon optillen. Zijn tweede 25 pk Anzani model S-2 vloog op 16 juni 1910 op een hoogte van een paar meter. Later bouwde Sikorsky de tweezits S-5, zijn eerste ontwerp niet gebaseerd op andere vliegtuigen. Op dit vliegtuig behaalde Sikorsky zijn vliegbrevet; Fédération Aéronautique Internationale (FAI) licentie nr. 64 uitgegeven door de Imperial Aero Club of Russia in 1911. Zijn volgende vliegtuig, de S-6, had drie passagiers en werd geselecteerd als de winnaar van de Moskouse vliegtuigtentoonstelling gehouden door het Russische leger in februari 1912.
Begin 1912 werd Igor Sikorsky hoofdingenieur van de vliegtuigdivisie voor de Russische Baltic Railroad Car Works (Russko-Baltiisky Vagonny Zavod of R-BVZ) in Sint-Petersburg. Zijn werk bij R-BVZ omvatte de bouw van het eerste viermotorige vliegtuig, de S-21 Russky Vityaz, die hij aanvankelijk Le Grand noemde toen het twee motoren had, vervolgens als de Bolshoi Baltisky (De Great Baltic) wanneer voor het eerst uitgerust was met vier motoren.
Als erkenning voor zijn prestaties ontving hij in 1914 een eredoctoraat in de ingenieurswetenschappen van het Polytechnisch Instituut van Sint-Petersburg. Sikorsky nam de ervaring van het bouwen van de Russky Vityaz mee om het S-22 Ilya Muromets vliegtuig te ontwikkelen. Vanwege het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog hertekende hij het als 's werelds eerste viermotorige bommenwerper, waarvoor hij werd onderscheiden met de Orde van St. Vladimir.
Na de Eerste Wereldoorlog werd Igor Sikorsky kort ingenieur voor de Franse troepen in Rusland, tijdens de Russische Burgeroorlog. Hij zag weinig kansen voor zichzelf als vliegtuigontwerper in het door oorlog verscheurde Europa, en met name Rusland, geteisterd door de Oktoberrevolutie en de Burgeroorlog, en emigreerde naar de Verenigde Staten en arriveerde op 30 maart 1919 in New York.
Lijst van vliegtuigen ontworpen door Igor Sikorsky:
- S-6 – Vliegtuig met drie passagiers – 1912
- S-21 Russky Vityaz Viermotorige tweedekker – 1913
- S-22 Ilya Muromets Viermotorige tweedekker – 1913
- S-29 Tweemotorige Tweedekker – 1924
- S-42 Clipper – Vliegboot – 1934
- VS-300 Experimenteel Prototype Helikopter – 1939
- VS-44 Excambian vliegboot – 1942
- R-4 's Werelds eerste productiehelikopter – 1942
In de Verenigde Staten werkte Sikorsky eerst als schoolleraar en docent. In 1932 trad hij toe tot de faculteit van de Universiteit van Rhode Island om een Aeronautical Engineering-programma op te starten en bleef tot 1948 bij de universiteit. Hij doceerde ook aan de Universiteit van Bridgeport.
In 1923 richtte Sikorsky de Sikorsky Manufacturing Company op in Roosevelt, New York. Hij werd geholpen door verschillende voormalige Russische militaire officieren. Een van Sikorsky's belangrijkste aanhangers was componist Sergei Rachmaninoff, die $ 5.000 (ongeveer $ 75.000 in 2023-dollars) investeerde. Hoewel zijn prototype tijdens de eerste testvlucht werd beschadigd, overtuigde Sikorsky zijn geldschieters om nog eens $ 2.500 te investeren. Met de extra fondsen produceerde hij de S-29, een van de eerste tweemotorige vliegtuigen in Amerika, met een capaciteit voor 14 passagiers en een snelheid van 115 mph. De prestaties van de S-29, traag in vergelijking met militaire vliegtuigen van 1918, bleken een "make or break" -moment te zijn voor Sikorsky's financiering.
In 1928 werd Sikorsky een genaturaliseerd staatsburger van de Verenigde Staten. De Sikorsky Manufacturing Company verhuisde in 1929 naar Stratford, Connecticut, waar het nog steeds zijn hoofdkwartier heeft. Het bedrijf produceerde vliegboten, zoals de S-42 "Clipper", gebruikt door Pan Am voor trans-Atlantische vluchten.
Ondertussen zette Sikorsky ook zijn eerdere werk over 'verticale vlucht' voort terwijl hij in Nichols, Connecticut woonde. Op 14 februari 1929 diende hij een aanvraag in om een "direct lift" amfibievliegtuig te patenteren dat perslucht gebruikte om een directe lift "propeller" en twee kleinere propellers voor stuwkracht aan te drijven.
Op 27 juni 1931 diende Sikorsky een patent in voor een ander "direct lift vliegtuig", en kreeg patent #1.994.488 op 19 maart 1935. Zijn ontwerpplannen culmineerden uiteindelijk in de eerste (aan de grond vastgebonden) vlucht van de Vought-Sikorsky VS-300 op 14 september 1939 en de eerste vrije vlucht acht maanden later op 24 mei 1940.
Sikorsky's succes met de VS-300 leidde tot de R-4, die in 1942 's werelds eerste in massa geproduceerde helikopter werd. Sikorsky's uiteindelijke VS-300 rotorconfiguratie, bestaande uit een enkele hoofdrotor en een enkele antitorque staartrotor, heeft bewezen een van de meest populaire helikopter configuraties te zijn, die wordt gebruikt in de meeste helikopters die tegenwoordig worden geproduceerd.
Igor Sikorsky was ook lid van de raad van bestuur van het Tolstoy Foundation Center in Valley Cottage, New York.
Sikorsky was getrouwd met Olga Fjodorovna Simkovitch in Rusland. Ze waren gescheiden en Olga bleef in Rusland met hun dochter Tania, toen Sikorsky vertrok voor de Oktoberrevolutie. In 1923 emigreerden Sikorsky's zussen naar de Verenigde Staten en namen de zesjarige Tania mee. Sikorsky trouwde in 1924 in New York met Elisabeth Semion (1903-1995). Sikorsky en Elisabeth kregen vier zonen; Sergei, Nikolai, Igor Jr. en George.
- Sergej Sikorski (1925- ), Sikorsky's oudste zoon. Sergei diende bij de Kustwacht van de Verenigde Staten en behaalde later een diploma aan de Universiteit van Florence. Hij trad in 1951 in dienst bij United Technologies en ging in 1992 met pensioen als Vice-President of Special Projects bij Sikorsky Aircraft. Sergej is nog steeds betrokken als PR-man voor Sikorsky Aicraft.
Igor Sikorsky stierf in zijn huis in Easton, Connecticut, op 26 oktober 1972, en is begraven op Saint John the Baptist Russian Orthodox Cemetery gelegen aan Nichols Avenue in Stratford.
De Sikorsky Memorial Bridge, die de Merritt Parkway over de Housatonic-rivier naast het hoofdkantoor van Sikorsky draagt, is naar hem vernoemd. Sikorsky is erkend als Connecticut Aviation Pioneer door de staat Connecticut. De Sikorsky Aircraft Corporation in Stratford, Connecticut, blijft tot op de dag van vandaag een van 's werelds toonaangevende helikopterfabrikanten en een nabijgelegen kleine luchthaven is Sikorsky Memorial Airport genoemd.
Sikorsky werd in 1987 opgenomen in de National Inventors Hall of Fame en de Junior Achievement U.S. Business Hall of Fame.
In oktober 2011 werd een van de straten in Kiev hernoemd naar Sikorsky. De beslissing werd genomen door de gemeenteraad op verzoek van de Amerikaanse ambassade in Oekraïne, die haar nieuwe kantoor in die straat opende. Het huis van de familie Sikorsky in het historische centrum van de stad is tot op de dag van vandaag bewaard gebleven, maar bevindt zich in een verwaarloosde staat in afwachting van restauratie.
In november 2012 werd een van de Russische supersonische zware strategische bommenwerpers Tu-160, gestationeerd op de Engels-2 Air Force Base, vernoemd naar Igor Sikorsky, wat controverse veroorzaakte onder bemanningsleden van de luchtmachtbasis. Een van de officieren zei dat Igor Sikorsky het niet verdient omdat hij de basis legde voor de VS, in plaats van de Russische luchtvaart. De bevelhebber van de Long Range Aviation zei echter dat Igor Sikorsky niet verantwoordelijk is voor de activiteiten van zijn militaire vliegtuigen.
In 2013 rangschikte het tijdschrift Flying Sikorsky op nummer 12 op de lijst van de 51 helden van de luchtvaart.
Je kunt hier in de Sikorsky Archieven nog meer te weten komen over helikopterpionier Igor Sikorsky.