Met het ITEP (Improved Turbine Engine Program) programma heeft de Amerikaanse Defensie gezocht naar de meest ambitieuze karakteristieken voor de aandrijving van haar toekomstige helikopters. De eerste testturbines worden nu ingebouwd in de FARA-prototypes van Bell en Sikorsky.
De ITEP heeft 50% meer vermogen, verbruikt 25% minder brandstof en gaat 20% langer mee dan de bestaande T700 turbines in de Apaches. En bovendien moet de nieuwe T901 turbine precies passen op de plaats van de huidige T700 turbine, om een simpele en snelle ombouw van bestaande Apaches mogelijk te maken. Het was geen sinecure en GE heeft meer tijd nodig gehad om deze complexe turbine te bouwen en aan die voorwaarden te voldoen dan origineel was voorzien.
De nieuwe Boeing Apache AH64E aanvalshelikopters zullen van zodra de nieuwe GE T901 turbine in massaproductie gaat worden uitgerust met deze nieuwe turbine. Maar Boeing moet de Apache AH64E ook aanpassen aan de extra 50% vermogen (= extra 1.000 hp) en deze aanpassing is ook geen klein project. Maar het bepaald wel dat de modernste Apache AH-64E met ITEP tot na 2050 zal vliegen.
Aanpassingen
Door aanpassingen aan de hoofdtransmissie aandrijvingen, romp en ondersteunende componenten kan de T901-motor op vol vermogen werken. Updates aan de romp en de staartrotor zullen het bereik met 20% vergroten en het vermogen en gewicht van het casco maximaliseren. Met deze verbeteringen zal de gemoderniseerde Apache het vermogen hebben om 135 Nm naar het slagveld te vliegen, ongeveer een uur op het slagveld te kunnen blijven en 135 Nm terug 
te vliegen – twee keer zoveel uithoudingsvermogen als de E-modelconfiguratie.
Ongeëvenaarde dodelijkheid en netwerken
De verbeterde turbinemotor, het versterkte aandrijfsysteem, het extra vermogen van de staartrotor en de romp zorgen voor een groter laadvermogen en voor meer uithoudingsvermogen, bereik en munitie aan boord, waardoor de Apache nog veelzijdiger en dodelijker wordt. De gemoderniseerde Apache kan 2.000 kg nuttige lading meenemen voor de strijd, resulterend in superieure dodelijkheid.
Voortbouwend op de AH-64E variant ontwierp Boeing de gemoderniseerde Apache met de optie om met twee extra bewapeningsmasten te komen voor een totaal van zes, wat een toename van het aantal wapens mogelijk maakt in vergelijking met de AH-64E. De twee extra pylonen maken dat de helikopter precisiemunitie voor de lange afstand, Launched Effects (LE) kan meedragen alsook potentiële toekomstgerichte energiewapensystemen kan integereren.
Zoals het er nu uitziet, is de AH-64E het meest genetwerkte toestel van het Amerikaanse leger en het enige platform dat geïntegreerde Manned-Unmanned Teaming (MUM-T). De Apache is het enige platform van het Amerikaanse leger dat MUM-T exploiteert, wat betekent dat de helikopter LE's (drones) op het slagveld kan integreren, beheren en besturen. Gemoderniseerde Apache is in staat tot zowel autonome lancering als digitale verbinding tijdens de vlucht.
Verbeterde overlevingskansen
De gemoderniseerde Apache zal een betere overlevingskans hebben op het slagveld zonder dat dit ten koste gaat van het bereik of de veiligheid van de bemanningen. Bovendien omvat de gemoderniseerde Apache een Modular Open Systems Architecture (MOSA) die de snelle introductie van nieuwe technologieën en mogelijkheden mogelijk maakt. De gemoderniseerde Apache zal steeds autonomer worden en aanpasbaar aan evoluerende bedreigingen – waardoor het platform op de laatste dag van zijn dienst beter in staat is en kan overleven dan op de eerste.
Het MDO-concept van het leger vereist netwerkgerichte onderlinge afhankelijkheid en gezamenlijke integratie binnen de strijdmacht, waardoor de gevechtseffectiviteit, dodelijkheid en overlevingskansen worden verbeterd. De gemoderniseerde Apache van Boeing maakt gebruik van de convergentie van geavanceerde aanvalshelikoptertechnologieën om geavanceerde mogelijkheden te bieden voor een ongeëvenaard situationeel bewustzijn op het slagveld, afstandswapens op lange afstand voor verbeterde dodelijkheid en overlevingskansen en de connectiviteit die nodig is om de strijd van vandaag en in de toekomst te winnen.
Foto's credit: US Army - GE Aviation