De "Grand Depart' van de Ronde van Frankrijk in Belgie was een schot in de roos. Op de twee dagen dat de Tour in Belgie was kwamen telkens meer dan 500.000 toeschouwers de deelnemende wielrenners aanmoedigen. Daarnaast waren er ook nog meer dan 2,5 miljoen televisiekijkers in de Benelux die het ganse gebeuren op hun televisie, tablet, laptop of mobiele telefoon volgden. Om deze beelden netjes tot bij de kijkers te brengen zijn helikopters onontbeerlijk.
De helikopter vloot voor een dag Tour de France is samengesteld uit drie Airbus helikopters van het Franse Helicoptere de France (HdF). Twee Airbus AS355 zijn de video-copters, uitgerust met een Cineflex gyro-gestabiliseerde, vijf assige camera aan de neus, en nog een camera aan elke zijde van de helikopter. De camera's zijn bijna niet onderhevig aan de trillingen van de helikopters.
Hier gebeurt de echte actie. Deze helikopters vliegen tussen 500 voet en de grond en brengen de kijkers de meest spectaculaire beelden en close-ups. Ze hebben hiervoor een speciale VFR-vergunning die hen toelaat om zeer laag te vliegen met een separatie van slechts 500 voet met de renners. HdF heeft hiervoor drie speciaal opgeleide helikopterpiloten die deze video-copters besturen. De ganse Tour de France is maanden voordien in kaart gebracht en de piloten krijgen een uitgebreid scenario die weinig ruimte laat voor improvisatie.
Boven de video-copters vliegt een relay-helikopter op ongeveer 2.000 voet, die de VHF-signalen van beide helikopters en van de motoren met camera's ontvangt en doorstuurt naar een vliegtuig die op minstens 10.000 voet boven de Rondecaravaan vliegt. De relay-helikopters is een Airbus AS350. Het vliegtuig stuurt het volledige signaal door aan twee ontvangsttrucks die opgesteld staan langs het parcours.
Deze trucks sturen het signaal door naar een satelliet en naar de captatiewagen aan de aankomst van de rit. Daar wordt het video signaal bewerkt en is dan real-time beschikbaar voor de verschillende televisiestations via France Television.
Toen de rondecaravaan door Belgie trok gebruikte HdF drie helikopters:
- Airbus AS355N (F-GVTB - serie# 5557 - bouwjaar 1994) als video-copter
- Airbus AS355N (F-GHLS - serie# 5579 - bouwjaar 1994) als video-copter
- Airbus AS350 B2 (F-GKMB - serie#2304 - bouwjaar 1989) als relay-helikopter
Hieronder een video van een dagje Tour de France door de helikopters van HdF.
TdF Stage 11 Flight Paths from ItoWorld on Vimeo.