Op bezoek bij... bracht ons gedurende de European Rotors beurs bij het Zwitserse bedrijf VRM.
We kwamen VRM op het spoor toen EASA in mei 2021 voor het eerst een virtual reality vluchtsimulator certificeerde. Deze VR-vluchtsimulator kreeg de certificatie op niveau FNPT II (Flight Navigation Procedures Trainer). Dit betekent dat je bij het verwerven van een PPL(H) licentie tot 5 uur trainingkrediet krijgt, en bij een CPL(H) 10 tot 20 uur trainingkrediet kunt krijgen (afhankelijk van het trainingsconcept).
De installatie van de VR vluchtsimulator van de Airbus H125 op European Rotors beurs was de ideale gelegenheid om deze nieuwe technologie eens aan een grondig testvlucht te onderwerpen, en daarvoor hadden we de kennis en de kunde van een ervaren piloot en instructeur nodig. En we vonden Ben Vanhentenrijk, instructeur, piloot en head of training van Benedict Aviation en Helicopter Groundschool (BE/ATO-022) bereid om de VR-simulator van de Airbus H125 te testen.
Op de tweede dag van de European Rotors beurs in Keulen hadden we afspraak voor een testvlucht en werden we ontvangen door het VRM-team. Waar we gewoonlijk uitgebreide marketing praatjes met drankjes en gadgets moeten verwerken was dit bij VRM niet het geval. Het VRM-team was erop gebrand om hun simulator tot in de kleinste details voor te stellen en om piloot-instructeur Ben zo goed mogelijk voor te bereiden op zijn vlucht.
Ben werd vertrouwd gemaakt met de simulator en met de VR-bril die moet zorgen voor de meest realistische ervaring in de lucht. De Airbus H125 simulator van VRM is een professioneel toestel die zowel qua besturing als gevoeligheid exact op de H125 lijkt. Ook de cockpitervaring is een exacte kopie wat leerling-piloten veel voorsprong meegeeft als ze later met de echte versie gaan vliegen. Na de korte opleiding kon onze testpiloot Ben aan zijn vlucht beginnen.
Zoals Ben nadien vertelde was het in het begin wat wennen aan de simulator en het vliegen in een virtuele omgeving. Je kunt bijvoorbeeld naar beneden kijken bij de VRM simulator en je hoogte inschatten, iets wat bij een conventionele simulator met projectie helemaal niet mogelijk is. En hoe langer Ben aan de controls van de Airbus H125 zat hoe stabieler de vlucht verliep. Maar dat was het signaal voor de VRM-vluchtleiding om de weersomstandigheden wat moeilijker te maken en de wind wat aan te wakkeren.
De VRM simulator kan alle omstandigheden simuleren zowel VFR als IFR en alle mogelijke en moeilijke omstandigheden aan de piloot voorschotelen. Ook het trainen van Vortex of autorotatie kan hier veilig maar realistisch worden uitgevoerd. En als Zwitserse simulator ontbrak ook een mooi bergdecor niet, maar niet enkel als decor maar ook om de ervaringen van typische bergvluchten met een helikopter aan te leren.
Stilaan raakte de 'brandstoftank leeg' en moest Ben zich voorbereiden op de landing. Ook hier was het realisme bij het hoveren na de landing heel duidelijk zichtbaar op de monitorschermen waar wij konden meevolgen. Moe en wat bezweet kwam Ben uit de simulator cockpit van de Airbus H125 en konden we met hem debriefen.
De conclusie was er eentje van 'what you see is what you get', het is een zeer realistische simulator die je na 10 minuten wat besturing betreft onder de knie hebt en dan kunt beginnen aan het echte training. Voor Ben was het eenvoudig: 'tumbs up'. De VRM-helikoptersimulator is qua ervaring vergelijkbaar met een grote professionele - een paar €miljoen kostende - simulator, maar dan op een betaalbaar niveau.
Daags na onze testvlucht maakten Airbus Helicopters en VRM hun samenwerking bij de ontwikkeling van de VRM H125 bekend. Vier Airbus H125 piloten hebben hun ervaring gedeeld en intensief samengewerkt met de ontwikkelaars om een maximaal realistische ervaring in de simulator te creëren. Airbus noemt het 'het hoogste niveau van realisme'. VRM en Airbus Helicopters zullen nu samenwerken om deze simulator wereldwijd in te zetten en eventueel ook andere Airbus helikopters in de VRM-versie te bouwen.
Naast de Airbus H125 heeft VRM heeft ook een Robinson R-22 versie van deze simulator gebouwd en deze werd reeds in mei 2021 door EASA goedgekeurd.
We zijn positief verrast met deze nieuwe ervaring uit Keulen vertrokken. Wie weet duikt binnenkort de eerste VRM-simulator in de Benelux op en kunnen we onze ervaring weer wat bijwerken.
Video:
