Op 28 november 2013 werd het eerste prototype van de Marenco SKYe SH09 voorgesteld. Een éénmotorige helikopter uit kunststof met turbinemotor en een compleet nieuw en simpel design deed de helikopterwereld dromen. En een jaar later op donderdag 2 oktober 2014, intussen meer dan 10 jaar geleden, maakte de SKYe SH09 zijn maidenvlucht.
Het eerste prototype van de door Marenco CEO, Marti Stucki ontworpen SH09 maakte een testvlucht die 20 minuten duurde en voerde met succes een aantal manoeuvres uit en bleef ook enige tijd hoveren alvorens zich veilig terug aan de grond te zetten.
Marenco stelde toen dat het toestel volledig binnen de geplande karakteristieken vloog. De SKYe SH09 is een lichte éénmotorige turbine helikopter, met een volledig composiet frame en volledige composiet rotoren. Het is uitgerust met een glass cockpit en een Honeywell HTS-900-2 turbinemotor.
Stucki, CEO van Marenco Swisshelicopter, was heel erg gelukkig; een helikopter van de grond af bouwen en met slechts een paar maanden vertraging een succesvolle testvlucht zien vliegen was meer dan een succes. Als de testen blijven bevestigen plant Marenco om de SKYe SH09 binnen 12 tot 16 maanden in productie te brengen. Marenco Swisshelicopter heeft reeds 50 orders voor het nieuwe toestel.
We spraken toen 2 oktober 2014, we zijn vandaag meer dan 10 jaar verder...
In september 2015 werd duidelijk dat toch niet alles klaar was voor certificatie en Marenco zou de rotorkop vervangen door een rotorkop zonder lagers om een betere stabiliteit te bereiken. En in mei 2016 vloog dan het tweede prototype, weer met groot succes en was de certificatie nabij volgens Marenco omdat men nu met twee prototypes alle testvluchten snel kon afwerken.
Maar enkele maanden later, op 12 december 2016 werd CEO stichter en ontwerper van de SH09, Marti Stucki door de Russische meerderheidsaandeelhouder, de miljardair Alexander Manut ontslagen. Deze was de vertragingen en extra ontwikkelingskosten moe en benoemde Andreas Loewenstein, een ex-Airbus Helicopter strategie directeur, tot CEO. De naam Marenco verdwijnt korte tijd nadien er wordt vervangen door Kopter
Intussen zijn we reeds aan een derde prototype die op 17 juni 2019 een reeks van 34 testvluchten met succes afwerkt. De nieuwe MGB draait makkelijker, is stiller en zijn extra mogelijkheden laten toe dat de testbemanning de vluchtenveloppe op gebied van nuttige lading en vermogen kan uitbreiden.
Op 19 december 2019 kondigt Kopter aan dat het op de Heli-Expo haar finale design zal voorstellen. Maar het draait helemaal anders uit. Op 28 januari, de eerste dag van Heli-Expo 2020 kondigt Leonardo aan dat het Kopter koopt. Na zijn $380 miljoen investering heeft Alexander Manut genoeg van de SH09 die nog steeds geen uitzicht heeft op een certificatie. Leonardo betaalt $180 miljoen en mogelijk iets meer als het orderboek van 80 toestellen kan worden gerealiseerd.
Leonardo ziet de Kopter SH09 als zijn éénmotorige turbinemotor om de 'ouderwetse' Airbus H125 te beconcurreren en het toestel krijgt (weer) een nieuwe naam: de Leonardo AW09, passend in de line-up van Leonardo. Maar wie gedacht had dat de ervaring van Leonardo zou bijdragen tot een razendsnelle certificatie van de AW09 heeft het verkeerd voor.
Begin januari 2022, twee jaar na de acquisitie van Kopter moet Leonardo CEO, Gian Piero Cutillo, toegegeven dat aan het Marenco / Kopter SH09 ontwerp veel meer moest worden gewijzigd dan Leonardo had dacht bij de acquisitie van Kopter. Intussen zijn de rotorbladen, de romp, sommige cowlings en de 'glass' cockpit volledig aangepast. Daartegenover staat dat de prestatie, de besturing en het comfort (trillingen) sterk zijn verbeterd.
Begin 2023 wordt ook de Honeywell turbine vervangen door een Safran Arriel 2K-turbine waar bij men stilaan kan afvragen hoeveel er nog overschiet van het 'moderne' ontwerp welke Leonardo kocht. Maar op de Heli-Expo van maart 2023 stelt CEO Cutillo dat het ontwerp nu definitief af is en daarmee wordt het toestel definitief en met succes op de markt gelanceerd. Een paar dagen later gaat het prototype 4 van de AW09 de lucht in, ook met succes.
Weer anderhalf jaar later, juni 2024, vliegt het vijfde en laatste prototype van de AW09 een eerste reeks EASA-certificeringsvluchten en kan deze ook positief afronden. Intussen bereikt Leonardo de kaap van 100 orders voor de mono-turbine AW09.
We zijn nu eind november 2024, meer dan 11 jaar na de presentatie van de SKYe SH09 en bij Leonardo hopen ze nu om het sterk verbeterde ontwerp, de AW09, ergens in het tweede of derde kwartaal 2025 gecertificeerd te krijgen.
Het is een lange bevalling voor de AW09, en hopelijk kan Leonardo de nieuwe (zoveelste) deadline deze keer wel realiseren.
Foto © Leonardo Helicopters
Wijzigingen aan het oorspronkelijk ontwerp
- Safran Helicopter Engines Arriel 2K-motor,
- wijzigingen aan de hoofdrotorkop,
- wijzigingen aan de gearbox,
- wijzigingen aan de romp en sommige cowlings
- wijzigingen aan de rotormast,
- wijzigingen aan de controls
- nieuwe rotorbladen
- de Garmin G3000H Glass Cockpit.
Technische specificaties van de Leonardo AW09:
- Maximum Take-off Weight (MTOW) – Internal: 2.850 kg
- Maximum Take-off Weight (MTOW) – External: 3.000 kg
- Cargo hook rating: 1.500 kg
- Capacity: 1 Pilot + up to 8 Passengers
- Power plant: Safran Helicopter Engines Arriel 2K-motor
- Fast cruise speed: 260 km/h / 140 kts
- Maximum range: 800 km / 430 nm
- Maximum endurance: up to 5 h
- Composite airframe
- Garmin G3000H Glass Cockpit
- Fenestron type staartrotor