Bell Helicopters is uitgekozen voor Fase 2 van het 'Speed and Runway Independent Technologies' (SPRINT) X-Plane-programma van de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Doel is om het ontwerp, de bouw, de grondtesten en de certificering van een X-plane-demonstrator te voltooien.
Het doel van het programma is om deze toestellen de mogelijkheid te geven om met kruissnelheden van 400 tot 450 knopen te vliegen op relevante hoogtes en te hoveren in ruige omgevingen vanaf onvoorbereide ondergrond.
In Fase 1A en 1B voltooide Bell de conceptuele en voorlopige ontwerpwerkzaamheden voor het SPRINT X-toestel. Fase 2 omvat het gedetailleerde ontwerp en de bouw, met als hoogtepunt de vluchttest in Fase 3.
Ter voorbereiding op de ontwikkeling van het X-toestel heeft Bell aanzienlijke risico beperkende activiteiten uitgevoerd, waaronder de demonstratie van opvouwbare rotor-, geïntegreerde voortstuwings- en vluchtbesturingstechnologieën op Holloman Air Force Base, en windtunneltests bij het National Institute for Aviation Research (NIAR) van Wichita State University.
Snelheden tot 830 km/u, hoveren en verticaal landen en opstijgen is een zeer moeilijke combinatie maar Bell heeft een rijke geschiedenis en ervaring in het doorbreken van barrières en de ontwikkeling van snelle verticale lifttechnologie (HSVTOL - high speed VTOL). Het was pionier op het gebied van innovatieve VTOL-configuraties zoals de X-14, X-22, XV-3 en XV-15 voor NASA, het Amerikaanse leger en de Amerikaanse luchtmacht, en bouwt voort op de erfenis van de Bell X-1.
Foto © Bell Helicopters