Sikorsky ontwikkelt de Matrix technologie. Deze technologie gaat grote helikopters toelaten om veilig, betrouwbaar en betaalbaar zowel volledig autonoom als optioneel bemand te laten vliegen.
Vandaag bouwen zowat alle helikopterfabrikanten onbemande helikopters maar deze blijven allemaal onder controle van en bestuurd door piloten in een controlecentrum. Project Matrix, dat mede gefinancierd wordt door Darpa, het Amerikaans militaire research agentschap, wil tegen het eind van volgend jaar een helikopter volledig autonoom laten vliegen. Vandaag zijn er al uitgebreide testen aan de gang waarbij Matrix technologie de rol van co-piloot overneemt.
Matrix heeft een reeks sensoren in de helikopter zodat hij kan zien wat er zich in en buiten de helikopter afspeelt. Op basis van de gegevens van deze sensoren is de ingebouwde supercomputer bij machte de nodige beslissingen autonoom te nemen en de controls middels servos te besturen.
De meest belangrijke sensor is een speciale LIDAR, een laser equivalent van de radar. LIDAR is vandaag al een onderdeel in autonome personenwagens maar de versie die Matrix krijgt heeft meer mogelijkheden omdat een helikopter in drie dimensies moet denken, de auto in slechts twee. Daarbovenop moet de reactiesnelheid beter zijn omdat een helikopter ook veel sneller gaat dan een voertuig.
De snelle reactie van de sensoren - milliseconden ipv de twee seconden die een mens nodig heeft om te reageren - moet op termijn maken dat Matrix veiliger kan vliegen dan de beste piloot.
De eerste testen gebeuren op een oude versie van de Black Hawk, een UH-60A uit 1980. Dit toestel was speciaal uitgekozen om aan te tonen dat het vrij simpel is Matrix in te bouwen in bestaande helikopters. Eens het toestel volledig zal zijn uitgerust voor voor autonoom vliegen gaat Sikorsky het toestel een paar duizend - autonomen - vlieguren laten maken vooraleer het uit te testen in het Amerikaans leger.
Naast warfare wil Sikorsky de Matrix technologie ook inzetten in de bevoorrading van offshore olie- en gasplatforms wanneer het wegens weersomstandigheden te gevaarlijk is om piloten in te zetten.
Dit is zeker een technologie waarvan we nog gaan horen in de helikopterwereld; wij volgen het op.
Video:
