De productiesite van Eurocopter in het Franse Marignane ontving op vrijdag 21 december 2012 minister van Landsverdediging Pieter De Crem. Het ging niet om een gewoon beleefdheidsbezoek, maar wel om de overhandiging van de eerste NH90 aan de Belgische Defensie.
"De NH90 is een heel performant toestel. De Fransen namen hun eerste helikopters al vorig jaar in gebruik en zijn er zeer tevreden over. Het toestel werd met succes ingezet in verschillende missies", legt luitenant-kolonel Jean-Didier Vandezande, projectmanager van het NH90-programma, uit.
In totaal heeft Defensie acht toestellen besteld: vier in de TTH-versie (Tactical Transport Helicopter) om tactisch personeel en materieel te vervoeren en dat voor alle componenten. Van de vier NFH-helikopters (NATO Fregate Helicopter), gaan er twee de maritieme operaties aan boord van de twee M-fregatten ondersteunen met transport-, verkennings-, bewakings- en onderscheppingsopdrachten. De twee andere toestellen nemen de Search and Rescue opdracht van de Sea King's over.
Het geduld van Defensie heeft ook zijn voordelen gehad. Frankrijk en Duitsland beschikken al over een tussenversie van de NH90. Van in het begin wou België wachten op de definitieve versie. We ontvingen vandaag dus een volledig operationeel toestel dat snel inzetbaar is. De vorming van de bemanning en de technici is al in juni 2012 begonnen.
"Het programma was een echte uitdaging voor Europa, maar dit toestel zal bijdragen aan het verhogen van onze interoperabiliteit", licht minister De Crem toe. Met de aankoop van de NH90 schrijft België zich ook in voor het Europees samenwerkingsprogramma. Naast de gloednieuwe multifunctionele helikopter biedt dit programma uitgebreide mogelijkheden voor opleiding en logistieke steun met de gebruikers uit andere landen. Het past perfect in het concept Pooling & Sharing. (Bron & foto's: Ministerie van Defensie)
Het toestel kreeg als call-sign "RN-05" en zal op termijn de Seakings gaan vervangen (call-signs RS-xx). Het ganse project liep door allerlei redenen heelwat vertraging op waardoor we de "good old" Seakings heelwat langer in de lucht moeten houden; deze zouden volgens onze informatie begin 2015 uit dienst worden genomen. De overige 7 NH-90 toestellen worden - als alles goed gaat tenminste - in 2013 en 2014 geleverd; bepaalde leveringen zouden aangepast worden aan de geplande besparingen bij Defensie.
Het ganse project is geraamd op zo'n slordige €300 miljoen (voor de eerste 8 helikopters); we kijken wel uit naar de werkelijke prijs van het project, maar wie weet kan de minister vertragingsboetes opleggen aan NHI; een paar jaar te laat kan de staatskas misschien nog iets opbrengen, of dromen we weer.
Naschrift op 26 December 2012: We kregen vragen over de SAR opdracht van Koksijde en de resterende "levensduur" van de SeaKing helikopters. We konden een antwoord vinden bij Minister De Crem in antwoord op een parlementaire vraag in de Senaat op 3 Juli 2012:
"Om de SAR opdracht met de maritieme versie te kunnen uitvoeren moeten de bemanningen vanzelfsprekend gevormd en getraind worden. Volgens de huidige planning zullen voldoende bemanningen opgeleid zijn om vanaf midden 2014 met de NH90 deel te nemen aan de SAR permanentie en deze vanaf eind 2014 volledig over te nemen. De overgang van de SAR opdracht van Sea King naar NH90 zal dus geleidelijk verlopen waarbij de uitvoering van de SAR opdracht op permanente basis verzekerd blijft vanop de Basis Koksijde. Voor de Sea King werden de nodige maatregelen genomen om een inzet tot eind 2014 te verzekeren. De resterende toestellen en wisselstukken zullen nadien voor verkoop aangeboden worden."
Uit een andere parlementaire vraag, eerder in het jaar halen we een ander citaat van Minister De Crem:
Defensie behoudt al haar rechten om aanspraak te maken op contractuele boeteclausules in hoofde van de leverancier voor een laattijdige levering. Wat het betalingsschema aangaat, komt Defensie haar verplichting integraal na.
Klik hier voor het fotoalbum van het event