Toen Airbus Helicopters begon met de ontwikkeling van de net-gecertificeerde H160 nieuwe generatie helikopter was het vastberaden om het toestel uit te rusten met een fly-by-wire besturing.
Toch werd vrij vroeg in de ontwikkeling besloten om af te zien van de fly-by-wire besturing. De reden hiervoor was de hoge kostprijs en de vrij complexe technologie. Concurrent Bell ontwikkelde in dezelfde periode zijn Bell 525 - die nog steeds niet is gecertificeerd - wel met een fly-by-wire en kreeg na een crash, waarbij de fly-by-wire betrokken was, af te rekenen met belangrijke vertraging.
Airbus Helicopters besloot dan de H160 uit te rusten met een Helionix full-time autopilot of AFCS (automatic flight control system). Deze continue piloot-bijstand zorgt ervoor naast de gewone functie's van een AFCS dat de piloot binnen de 'flight envelope' blijft. Als de piloot buiten de mogelijkheden van het toestel poogt te vliegen of in andere problemen komt zal de AFCS de piloot terug in een veilige situatie brengen.
De H160 AFCS werd mede door piloten ontwikkeld op basis van analyses van vele reële ongevallen en manieren om deze te vermijden. Het systeem is altijd aanwezig en kan daardoor steeds ingrijpen wanneer gevaarlijke situaties zich zouden kunnen ontwikkelen.
Een ander punt in de ontwikkeling van de H160 helikopter was de bediening eenvoudiger te maken. Hoe minder acties de piloot moet maken hoe minder fouten hij kan maken. Dit resulteerde bijvoorbeeld in startup van de H160 in minder dan 2 minuten nadat de piloot het toestel binnenkomt. Toch verzekert de automatisering dat alle controles en voorbereidingen consequent zijn doorlopen.
Airbus maakte een systeem waarbij de piloot geen instrumenten moet bekijken, het systeem doet dit constant en waarschuwt de piloot als er iets mis is of zou kunnen gebeuren. Daarom is er ook meer dan tijd om tussen te komen.
Een paar voorbeelden van de H160 AFCS assistentie:
- de startup wordt voor 90% door het systeem gedaan
- een geassisteerde take-off functie - hands-off take off voor de piloot
- veilige vliegprocedure wanneer een van de Safran Arrano turbine uitvalt - piloot kan intussen pogen de turbine te herstarten
- automatische hover en landingsfunctie bij falen van een turbine
- recovery mode: brengt de helikopter telkens terug tot een straight level situatie
- bij brown out of white out kan de piloot met een druk op de knop in een safe hover mode komen
- vortex pre-alert met zes seconden reactietijd en druk op de knop om de H160 uit een vortex te vliegen
- bij zware problemen - die misschien niet herstelbaar zijn - zal de AFCS blijven proberen
Sommige van deze mogelijkheden zal Airbus ook mogelijk maken op de H145 en H175, beiden toestellen van de zelfde familie als de H160, een nieuwe generatie helokopter.
Testpiloten die met de H160 vlogen waren aangenaam verrast door deze verregaande automatisatie. Ze bleven ook verwonderd achter bij een helikopter die 'geen vibraties' maakte. Blijkbaar kon Airbus een bijna perfecte helikopter bouwen...
Foto en video copyrights: Airbus Helicopters
Video:
