De vervanging van de Bell TH-57 SeaRanger (zie foto) bij de Amerikaanse marine lijkt een strijd te worden tussen de grote Europese helikopterfabrikanten, Airbus Helicopters en Leonardo (ex-Agusta Westland). De Bell 407GX zou uit de race verdwenen zijn.
De Amerikaanse marine moet 130 trainingshelikopters aankopen om de oude Bell TH-57 SeaRanger te gaan vervangen. De Bell TH-57 SeaRanger is een variante van de Bell 206A JetRanger.
Airbus Helicopters stelt de H135 voor terwijl Leonardo zijn AW119 Koala voorstelt om de toekomstige piloten van de US Navy op te leiden. De prijsvraag voor deze bestelling sluit op 2 april 2019 en de beslissing wie deze helikopters mag leveren zal worden bekend gemaakt ten laatste in november 2019.
De eerste leveringen zouden dan starten vanaf september 2020. Tegen eind 2021 moeten er 28 helikopters geleverd zijn, 36 stuks in 2022, 36 stuks in 2023 en finaal 30 in 2024.
De beslissing in deze prijsvraag zal niet alleen gaan over de technische capaciteiten en het vermogen van de beide helikopters. Er is ook een economisch luik aan een dergelijke beslissing en daarvoor maakt Airbus Helicopters referentie naar zijn assemblagevestiging in Colombus in de staat Mississippi. In deze vestiging worden vandaag reeds de UH-72 Lakota voor het Amerikaanse leger gebouwd alsmede de burgerhelikopter H125 voor de noord-Amerikaanse markt. Airbus Helicopters US heeft ook een vestiging in Grand Prairie, Texas.
De Leonardo groep heeft wel een paar Amerikaanse ondernemingen maar geen helikopterfabriek in de regio. Het economisch nationalisme van de Trump administratie zou wel eens de doorslag kunnen geven om de bestelling richting Airbus US te sturen. Of Leonardo een oplossing zoekt om alsnog in de US te assembleren of produceren is vooralsnog onduidelijk.
Wordt ongetwijfeld vervolgd...