Gedurende de afgelopen DefenceIQ Internationale Milltaire Helicopter Conferentie in Londen vorige week was er ook informatie te sprokkelen over het NGRC project van de NATO Support and Procurement Agency (NSPA).
Even herinneren, NGRC staat voor 'Next Generation Capability' en is een project met de bedoeling om tegen 2035 klaar te zijn met een nieuwe generatie helikopter(s) om grote aantallen helikopters van het Westers bondgenootschap die dan uit dienst genomen zullen worden genomen te vervangen.
NATO ziet dat er minstens 1.000 helikopters van verschillende types moeten vervangen worden tussen 2035 en 2050. Het betreft o.a. Airbus SA330, Bell/Boeing V22 Osprey, Merlin, Sikorsky Black Hawk, NH-90 helikopters en nog een aantal andere types.
De onderhandelingen over een bindende MOU (memorandum of understanding) voor de concept fase van de NGRC (Next Generation Rotorcraft Capability) werden op 8 september 2021 met succes afgesloten. Zes landen ondertekenden deze MOU: Frankrijk, Duitsland, Griekenland, Italië, UK, Nederland waarbij Spanje en de US als waarnemers deelnamen. Bedoeling is om tegen juni 2022 een document (met de basis specificaties) goed te keuren die de basis kan vormen voor de concept fase van het project.
Cyril Heckel, NGRC-projectmanager bij de NSPA (NATO Support and Procurement Agency) bevestigde dat na de ondertekening van het basisdocument door de zes deelnemende landen de NSPA aan de industrie zal vragen om verschillende voorstellen uitbrengen over het ontwerp van het volgende generatie helikopters.
Tussen 2022 en 2025 loopt dan een conceptfase die moet leiden tot de ontwikkeling en productie van een helikopter die tegen 2035 de initiële operationele capaciteit moet bereiken.
De aanbestedingsregels van de NAVO maken dat de conceptfase openstaat voor bedrijven uit alle NATO-lidstaten, inclusief de VS, die al enkele jaren zijn eigen moderniseringsproces voor helikopters uitvoert in het kader van het Future Vertical Lift (FVL)-programma.
Heckel beschouwt de input van Amerikaanse bedrijven die betrokken zijn bij FVL als essentieel om het NGRC-ontwikkelingsproces te informeren. "Misschien gaan ze samenwerken met de Europese industrie of delen ze kennis met de Europese industrie", zegt hij.
Hoewel zes landen het project leiden, gelooft Heckel dat er in de loop van de tijd nog meer landen zullen betrokken raken. "Misschien zullen we na de conceptfase meer landen hebben en er zullen misschien verschillende landen in een later stadium meedoen."
Heckel zegt dat het programmamanagementbureau de fouten wil vermijden die zijn gemaakt in het meest recente helikopterprogramma van de NAVO, de NHIndustries NH90, dat berucht werd vanwege zijn complexiteit te midden van de ontwikkeling van tientallen verschillende varianten. "We zullen de positieve en negatieve feedback op het NH90-project in overweging nemen om goede procedures te implementeren in de conceptfase van de NGRC", zegt hij.
Met VS als waarnemer in het NGRC-programma is het onvermijdelijk dat ook de winnaars van het Amerikaanse FVL-programma in het project ter sprake zullen komen en dat Sikorsky, Bell en Boeing hun neus aan het venster zullen steken in dit NATO project. De timing 2035 past ook perfect in het FVL-programma.
Een militair project van € 35 miljard zal ongetwijfeld nog veel inkt doen vloeien...
Voorlopige specificaties van de NGRC-helikopter:
- bemand en onbemand kunnen vliegen
- modulaire open systemen (MOSA) om snel software upgrades en nieuwe of missie-specifieke mogelijkheden te integreren
- beschikbaarheid: minimaal 75% (vandaag is de beschikbaarheid in sommige landen niet eens 25%)
- maximale kost per stuk: €35 miljoen
- kost per vlieguur: best €5.000 maar maximaal €10.000 (vandaag kost een NH90 meer dan €25.000 per vlieguur)
- 4.000 kg totale liftkracht en minimaal 2.500 kg interne nuttige lading
- range >900NM
- kruissnelheid: doel 220 kts (407 km/u)
- snel aanpasbaar als: SPO, ASuW, ASW, SAR, MEDEVAC zodat hiervoor telkens geen aparte versies moeten worden gebouwd
- minimaal 5 hr vliegen zonder bijtanken
- MTOW: 10 tot 17 ton
- voetprint niet groter dan de NH90 of AW101 Merlin
Foto © Sikorsky