Het is geen geheim meer dat de NATO, het Westerse militaire bondgenootschap, op zoek gaat naar wat ze zelf omschrijft als de NGRC, de Next Gen Rotorcraft Capability.
Eind vorig jaar werden alle mogelijke Westerse fabrikanten aangeschreven om met hun ideeën mee te werken aan dit programma en kans te maken om de nieuwe generatie helikopters tegen 2030 te gaan ontwikkelen.
Met het weinig succesvolle programma NH-90 in het achterhoofd, dat meer dan 25 jaar duurde, wil de NATO het deze keer anders aanpakken. Deze keer moet men tegen 2035 klaar zijn want grote aantallen helikopters van het Westers bondgenootschap worden dan uit dienst genomen. De Sikorsky H-60 Black Hawk, de SA330 Puma van Airbus en de V-22 Osprey om er maar drie te noemen zullen tegen dan hun carrière beëindigen en moeten door de nieuwe generatie worden vervangen. Ruw geschat moeten zowat 1.000 helikopters worden vervangen!
Op 20 en 21 September 2021 wordt in het Luxemburgse Capellen, bij de NSPA (Nato Support & Procurement Agency) , een Industriedag voor de NGRC georganiseerd waarbij de helikopterindustrie in detail zal worden gebrieft over dit zeer belangrijk project. NATO wil de ganse helikopterindustrie en toeleveranciers bij dit project betrekken.
NATO heeft ook een voorlopige (niet geheime) lijst gemaakt van de minimum specificatie's waaraan de 'medium' helikopter moet voldoen:
- bemand en onbemand kunnen vliegen
- modulaire open systemen (MOSA) om snel upgrades en specifieke mogelijkheden te integreren
- beschikbaarheid: minimaal 75%
- specifieke afmetingen
- maximale kost per stuk: €35 miljoen
- kost per vlieguur: best €5.000 maar maximaal €10.000
- 4.000 kg totale liftkracht en minimaal 2.500 kg interne payload
- range >900NM
- kruissnelheid: best 220 kts
- snel omvormbaar als:
- special ops
- ASuW
- ASW
- SAR
- MEDEVAC
- ...
- minimaal 5 hr vliegen zonder bijtanken
- MTOW: 10 tot 17 ton
- voetprint niet groter dan de NH-90 of AW-101
- er zijn ook een lijst van 'nice to have' specificaties:
- fly by wire
- startup in 2 mins - full systems in 8 mins
- nieuwe (hybride) turbines @ 3.000 shp
- teaming model: kan een zwerm drones aansturen
- transporteerbaar in een A400M of C-17 transportvliegtuig
- air2air fueling
- bewapening
Dit is een miljardenproject, dat ondersteund is door de Defensie's van Frankrijk, Duitsland, Griekenland, Italië en de UK. Ook Spanje en de US willen participeren aan dit project. Hoe de US dit combineert met haar eigen FVL-programma is vooralsnog niet duidelijk.
Airbus Helicopters en Leonardo hebben natuurlijk reeds interesse getoond in dit project en Airbus stelde reeds voor om dit samen met Leonardo als een Europees project uit te voeren. Natuurlijk kent iedereen het NH-90 programma welke door Airbus en Leonardo samen met Fokker wordt gerund en vermoedelijk wil NATO geen herhaling van de eindeloze vertragingen en technische obstakels.
De UK Defensie is een sterke driver van dit programma en zal natuurlijk haar eigen helikopterindustrie (Leonardo in Yeovil) zwaarder kunnen ondersteunen nu ze uit de Europese Unie is gestapt.
Dat de Amerikanen ook hun interesse tonen voor het programma is een slimme manier om ook Sikorsky en/of Bell aan tafel te krijgen. Anderzijds zal de US ook de resultaten van hun FVL-programma kunnen promoten (en verkopen?).
Met een potentieel van 1.000 nieuwe helikopters is dit duidelijk het belangrijkste 'Europees' helikopterprogramma van de komende decennia... we zullen het voor u opvolgen.