Vandaag markeert een halve eeuw sinds een belangrijke mijlpaal in de militaire helikopter luchtvaart: de eerste vlucht van de YAH-64, het prototype van wat later zou uitgroeien tot de legendarische AH-64 Apache aanvalshelikopter. Op 30 september 1975 steeg dit toen futuristische toestel op vanaf Palomar Airport in Californië, VS, en zette daarmee een nieuwe standaard voor luchtsteun in gevechtsoperaties.
Een nieuwe generatie aanvalshelikopters
In de jaren ’70 zocht het Amerikaanse leger naar een vervanger voor de verouderde Bell AH-1 Cobra. De Advanced Attack Helicopter-competitie bracht twee rivalen voort: de Bell YAH-63 en de Hughes YAH-64. Hoewel Bell zijn prototype een dag later liet vliegen, was het Hughes dat indruk maakte met een robuust ontwerp bestand tegen gevechtsschade, geavanceerde avionics en een tandemcockpit die optimale zichtbaarheid en bescherming bood.
De eerste vlucht: een historisch moment
Op die bewuste dag in september namen testpiloten Robert G. Ferry en Raleigh “Bud” Fletcher plaats in de cockpit van de YAH-64. De vlucht verliep vlekkeloos en toonde meteen het potentieel van het toestel. De vierbladige hoofdrotor, het 30 mm kettingkanon en de stubvleugels voor Hellfire-raketten gaven het prototype een dodelijke combinatie van mobiliteit en vuurkracht.
Van prototype tot legende
Na het winnen van de competitie kreeg Hughes Helicopters in 1976 het contract voor verdere ontwikkeling. In 1986 ging de Apache officieel in dienst, en sindsdien is hij wereldwijd ingezet in conflicten van de Perzische Golf tot Afghanistan. De latere AH-64D Longbow en AH-64E Guardian versies brachten radarcapaciteiten, digitale netwerken en verbeterde survivability. Intussen werd Hughes Helicopters overgenomen door McDonnell Douglas en de Apache werd een Boeing product toen McDonnell Douglas op zijn beurt werd overgenomen door Boeing.
Wereldwijde impact
De Apache is niet alleen het werkpaard van het Amerikaanse leger, maar intussen ook in dienst bij onder andere Israël, Japan, Nederland, het VK, en de VAE. In totaal zijn er meer dan 5.000 toestellen geleverd aan 18 landen. De Apache heeft zich bewezen in conflicten van Panama tot Irak, en blijft een cruciale schakel in moderne gevechtsoperaties. De Apache is geen aanvalshelikopter van 50 jaar geleden maar een aanvalshelikopter die gedurende 50 jaar verder werd ontwikkeld om te verworden tot de beste aanvalshelikopter ter wereld. Ook vandaag kan geen enkele andere aanvalshelikopter de adelbrieven voorleggen die de Apache kan voorleggen.
Foto Hughes YAH-64 prototype: Public Domain