Een helikoptervloot operationeel maken is meer dan een bestelling sturen naar de helikopterbouwer. Als de eerste nieuwe helikopters worden geleverd begint het echte werk om deze operationeel in te passen en nauwkeurig te begrijpen wat piloten wel en niet kunnen met de helikopter.
Op de foto zie je de Boeing - Leonardo MH-139A Grey Wolf-helikopter, toegewezen aan het Amerikaanse 550th Helicopter Squadron, die zich voorbereid om te landen op Malmstrom Air Force Base, na een OIT&E (Initial Operational Test & Evaluation-missie).
IOT&E is een cruciale fase in de ontwikkeling en inzet van nieuwe militaire systemen. Het is een rigoureus test- en evaluatieproces dat de operationele effectiviteit, geschiktheid en overlevingskansen van het systeem in een realistische en operationele omgeving beoordeelt.
Drie MH-139 IOT&E-vluchten vonden plaats in de week van 27 januari 2025, om de capaciteiten van de helikopter te demonstreren. Eén test evalueerde het vermogen van de helikopter om een konvooi te ondersteunen, waarbij communicatiesystemen en algemene konvooi-ondersteuningsoperaties werden beoordeeld.
De andere twee tests waren gericht op noodrespons, met name het heroveren en herstellen van de lanceerfaciliteit - het meten van responstijden van inactief tot in de lucht. De helikopters reageerden op een gesimuleerde dreiging met een volledige tactische responsmacht en aan boord wapens.
De IOT&E is een verplicht proces bij de indienstneming om ervoor te zorgen dat de helikoptertype zijn toegewezen missies succesvol kan uitvoeren, en om bewijs te leveren dat de MH-139 de missie van de UH-1N Huey naadloos kan overnemen zonder dat er sprake is van een capaciteitsverlies.
Zodra IOT&E is voltooid, wordt er een rapport opgesteld om het 550th Helicopter Squadron en Air Force Global Strike Command te informeren over de prestaties van de helikopter. Op dat moment kan AFGSC de nucleaire beveiligingsmissie formeel toewijzen aan de MH-139, waardoor de UH-1N Huey uit dienst kan worden genomen op Malmstrom.
"De MH-139 Grey Wolf verandert fundamenteel hoe we nucleaire veiligheid ondersteunen", aldus kolonel Philip Bryant, commandant van 582nd HG. "Hij kan twee keer zoveel veiligheidstroepen vervoeren, vliegt 1,5 keer zo snel en heeft een aanzienlijk langer vliegen dan de UH-1N, wat onze missie om de raketvelden te beschermen enorm versterkt. Onze piloten en technici passen zich snel aan dit nieuwe platform aan. De MH-139 biedt een baanbrekend voordeel voor onze nucleaire veiligheidstroepen en we zetten ons in om een soepele overgang van de UH-1N naar de MH-139 Grey Wolf te garanderen."
Foto's van de Amerikaanse luchtmacht - Sr. Airman Mary Bowers
