Helikopterbouwer Sikorsky, en Rain, een leider in de opkomende brandbestrijdingsindustrie, demonstreerden en testten autonome blustechnieken voor natuurbranden met behulp van Sikorsky's optioneel bestuurde MATRIX-vluchtautonomiesysteem, gecombineerd met Rains blussoftware voor natuurbrandbestrijding. De vluchtproeven, die eind april 2025 in Zuid-Californië werden uitgevoerd, maakten brandweerlieden vertrouwd met de mogelijkheden van autonomie om bemande en onbemande blushelikopters te helpen bij het opsporen en blussen van natuurbranden in een vroeg stadium.
"Sikorsky en Rain hebben twee autonomiesystemen geïntegreerd: onze MATRIX-technologie die de vlucht van elk bemand of onbemand vliegtuig regelt, en Rains systeem voor autonome missies bij natuurbranden dat de brand lokaliseert en volgt, een blusplan ontwikkelt en de helikopter navigeert om water op het doel te laten vallen", aldus Rich Benton, CEO van Sikorsky.
De autonome tests met bosbrandbestrijding eind april waren de eerste die Rain en Sikorsky in Californië uitvoerden boven branden in bosbrandgevoelig gebied; op 1000 meter hoogte; soms bij windstoten tot 30 knopen (56 km/u). 
De tests werden uitgevoerd in nauwe samenwerking met brandweerlieden van het San Bernardino County Fire Protection District, die meerdere takkenbossen bouwden en in brand staken, zodat de helikopters deze konden vinden en met water konden blussen.
Sikorsky's autonome Black Hawk-helikopter is uitgerust met fly-by-wire-besturing, MATRIX-vluchtautonomie, satellietdatalink en ingebouwde thermische en visuele camera's. MATRIX stelt operators in staat om te kiezen tussen volledig autonome en bestuurde modi. Voor de brandblustests heeft Rain de missie-autonomie geïntegreerd met het MATRIX-systeem, waardoor een grondoperator de Black Hawk-helikopter kan besturen met behulp van een Rain-tablet
Tijdens de vluchten konden sensoren op de helikopter de locatie van de brand bepalen en de beelden hiervan streamen naar het commandopaneel van de grondoperator. Zo kon het toestel inzicht krijgen in de situatie en beslissingen nemen over de missieplanning. Alle testen verliepen volgens plan en de branden werden daadwerkelijk geblust.
"De technologie die Rain en Sikorsky demonstreren, is een krachtig onderdeel van het ecosysteem van geavanceerde brandweertechnologie dat een antwoord biedt op de natuurbranden die nu het hele jaar door in Californië voorkomen", aldus brandweercommandant Dan Munsey van de San Bernardino County Fire District. "Van alle middelen die we hebben om bosbranden klein te houden, is er geen effectiever dan snelle blussing bij de eerste aanval. Autonome helikopters – zowel bemand als onbemand – kunnen de flexibiliteit, de mogelijkheden en de capaciteit van commandanten op de grond vergroten, wat uiteindelijk levens en eigendommen redt voor de gemeenschappen die we bedienen."
"Deze eerste vluchttests met bosbranden waren van onschatbare waarde voor Rain en Sikorsky, nu we onze gecombineerde autonome oplossing verder ontwikkelen. Het was een geweldige eerste stap voor de brandweerlieden om te leren hoe autonomie kan helpen bosbranden veiliger en nauwkeuriger te blussen", aldus Maxwell Brodie, CEO van Rain in Alameda, Californië.
Foto's © Sikorsky