Om het initiële trainingsprogramma voor nieuwe helikopterpiloten nieuw leven in te blazen heeft de US Army een RFI (een informatieve vraag), meestal in het vooruitzicht van een formele aanbesteding, uitgeschreven waarbij commerciële helikopter trainingsbedrijven wordt gevraagd om voorstellen te doen voor initiële opleiding van de militaire helikopterpiloten.
In de RFI wordt gevraagd naar specifieke aspecten zoals betere opleiding van de piloten, lagere kostprijs en hogere efficiëntie. Aangezien het leeuwenaandeel van de kostprijs gegenereerd wordt door de trainingshelikopters geeft de RFI aan dat de vervanging van de bestaande trainingshelikopters ook tot de mogelijkheden behoort.
De huidige trainingshelikopters van de US Army zijn de Airbus UH-72A en UH-72B. Deze toestellen zijn militaire versies van de Airbus EC145 waarbij de nieuwe UH-72B ook de rotorkop met vijf rotorbladen zoals de civiele Airbus H145 D3 kreeg. De UH-72B heeft ook een Helionix glazen cockpit en een Fenestron staartrotor. De US Army heeft nu ongeveer 187 UH-72 trainingshelikopters in dienst.
De UH-72 is door de meeste instructeurspiloten die met de UH-72 vlogen als ongeschikt beoordeeld omdat ze het 'te veel helikopter voor een missie' vonden en ongeschikt als eerste 'instaptrainer'. Daarnaast is de UH-72 ook relatief duur als trainingshelikopter en vrij complex.
Het ziet er dus naar uit dat in de toekomst de UH-72 Lakota als trainingshelikopter voor de US Army zal worden vervangen.
De Amerikaanse marine koos in januari 2020 voor de Leonardo TH-73A Trasher als trainingshelikopter. Deze werd ontwikkeld op basis van de Leonardo AW109 Trekker. Het is uitgerust met moderne avionics: de vier schermen van de Genesys Aerosystems cockpit.
Leonardo stelde in haar aanbieding dat haar mono-turbine IFR TH-73A, een bi-turbine vermogen levert aan een veel goedkopere aankoopprijs ($ 4,2 miljoen), veel lagere onderhoudskost en met slechts één turbine. Dit was de voornaamste reden waarvoor de Marine voor dit toestel koos.
In vergelijking met de Leonardo TH-73A is de Airbus UH-72B een bi-turbine die meer dan het dubbele kost bij aankoop en in onderhoud. Het is dus niet verwonderlijk dat ook de US Army zoekt naar goedkopere oplossingen.
Foto 1 © Airbus Helicopters
Foto 2 © Leonardo Helicopters