De Duitse hoofdtestpiloot van Airbus Helicopters, Volker Bau, is de persoon die verantwoordelijk is voor het in kaart brengen van de vliegroute van de nieuwe Airbus H140 helikopter naar de certificering.
"Er is geen ruimte voor emoties tijdens vluchttests", zegt Volker Bau, die sinds 2011 een van de hoofdtestpiloten van Airbus Helicopters is en weet waar hij het over heeft. Met 20 jaar vliegervaring in het leger, gevolgd door een carrière als vluchttestpiloot die nu al 25 jaar bestaat, is de H140-campagne de nieuwste mijlpaal in zijn carrière. "
Warm, hoog en koud
Voor elke campagne wordt alles minutieus gepland. "We voeren voor elke vlucht een risicobeoordeling uit", zegt Bau. "Dus als we CAT A uitvoeren op grote hoogte door één motor uit te schakelen en we veilig kunnen landen, dan verhogen we voorzichtig het gewicht van de helikopter en kijken we hoe het onder deze nieuwe 'omstandigheden' functioneert. Tijdens een campagne zitten er ongeveer 10 mensen bij de briefing en debriefing om de resultaten te bespreken en hoe we kunnen verbeteren, hoe we de rotorsnelheid, de motoren en de volledige digitale motorregeling (FADEC) kunnen aanpassen." De vluchtproeven van de H140 zullen zich richten op de prestaties van de helikopter in warme, hoge en koude omstandigheden. "We moeten naar omgevingen gaan waar het erg koud is: we zoeken naar -40 °C of lager", legt Bau uit. "Waar het warm is: zoeken we naar +45 °C of hoger. En voor grote hoogte is dat ongeveer 3000 tot 6000 meter."
De nauwkeurigheid die er goed in zit
Bau benadrukt dat het proces uiterst grondig is. "Bij dit prototype hebben we altijd telemetrie. Er zitten dus tot wel tien mensen in een ruimte die alles in de gaten houden. Ze zien elke beweging die je maakt; ze zien elke invoer. Ze horen elke stem, elk woord, en geven commentaar op alles wat je doet. Je wordt in de gaten gehouden," benadrukt hij. Hoewel absolute nauwkeurigheid essentieel is om de veiligste helikopter te creëren, is het ook duidelijk gunstig voor de kwaliteit van het product dat op de markt komt. Dit komt door de invloed die piloten hebben tijdens vluchttests, waardoor ze feedback geven die in de praktijk wordt gebracht.
"De meest uitdagende aspecten zijn natuurlijk het zo veilig mogelijk testen van de vitale functies van de helikopter, het werken in dit team en het ontwikkelen van de meest effectieve helikopter die de operator later kan gebruiken", zegt Bau. "In de begindagen van het testen van de H145 was ik niet tevreden over de plaats van de motorknoppen en de plaats van de generatorknoppen. Dus tekende ik op papier waar ik deze knoppen wilde hebben, gaf het aan het team en de volgende dag had ik de technische tekening. Tegenwoordig heeft elke helikopter die we verkopen deze knoppen. Dus ja, piloten hebben invloed, en dat is onderdeel van de uitdaging: ervoor zorgen dat de operator zijn missie optimaal, efficiënt en veilig kan uitvoeren."
Aan de stuurknuppel voor de eerste vlucht
Met een nieuwe cabine, T-staart en Fenestron is de H140 een gloednieuwe helikopter en als een van de eersten die ermee vloog, is Bau een van de weinigen die kan beschrijven hoe hij vliegt. Hij is tevreden met de eerste resultaten. "We hadden een geniale ingeving bij de H145 met deze vijfbladige rotors, waardoor de trillingen tot bijna nul werden gereduceerd, en nu zien we exact hetzelfde positieve effect bij de H140 met zijn vijfbladige rotor," merkt hij op.