In het Belgisch helikopterwereldje hebben we al veel bekende namen weten komen maar ook verdwijnen. Namen zoals Paramount Helicopters, EG Helicopters, VC Helicopters, Heli-Group, Croon Helicopters, Publi Air of QS Helicopters waren ooit gemeengoed in ons wereldje maar zijn intussen allemaal naar de geschiedenis verwezen. Maar een van die bekende namen: Toran werd in 1996 opgericht en is vandaag nog steeds en meer dan ooit present vanop verschillende vliegvelden in Vlaanderen.
Tijd dus om de nieuwe Head of Training van Toran, Christophe Comyn (zie foto), aan het woord te laten.
Om te beginnen stel ik graag even het bedrijf Toran Heli Academy en mezelf voor. Ik kreeg rond de leeftijd van 20 jaar (ongeveer 30 jaar geleden) de vliegmicrobe te pakken via een cursus zweefvliegen. Na wat omzwervingen kwam ik enkele jaren later, in 1996 uiteindelijk terecht op de vliegbasis van Bierset, waar ik met de Agusta A-109 anti-tankhelikopters vloog.
Die waren toen nog in handen van de Belgische Landmacht, meer bepaald het Lichte Vliegwezen. Wat ik toen nog niet wist, was dat Marc Lambert enkele honderden kilometers ten westen van Bierset in datzelfde jaar 1996 Toran Heli Academy aan het oprichten was, om mensen zijn vliegpassie door te geven. Ikzelf ontmoette Marc enkele jaren later en het was mede dankzij Toran dat ik in 2008 de kans kreeg om ook mijn burgerlicentie te behalen en verder uit te groeien tot vandaag als Head of Training van Toran Heli Academy.
De eerste theorielessen die Toran gaf, waren privélessen, die doorgaans bij de studenten thuis plaatsvonden. De praktijklessen werden vervolgens gegeven vanop het vliegveld Kortrijk-Wevelgem. De helikopter die in het begin gebruikt werd, stond in een oude stoffige loods aan de Noordzijde van het vliegveld, een beetje gewrongen tussen een aantal vliegtuigen.
Tot op vandaag is onze hoofdbasis gevestigd in Kortrijk-Wevelgem, al heeft die charmante doch stoffige loods, inmiddels plaats gemaakt voor een knappe en spiksplinternieuwe loods met daarnaast een fantastisch ontvangstgebouw en onze kantoren. Onze hoofdbasis is gelegen op de beste locatie van de luchthaven, in het midden van de 2km lange piste. Hierdoor heeft Toran niet alleen een fantastische uitkijk op al het binnenkomende en uitgaande vliegverkeer, ook én vooral zelf een steeds vlotte aan uitlooproute voor eigen helikopters.
Door het groeiend aantal leerlingen werden de individuele theorielessen doorheen de jaren, omgevormd tot kleine groepslessen om ook de kostprijs naar beneden te brengen. Niet alleen het aantal studenten groeide, ook kwamen er meer instructeurs bij. Ikzelf werd in eerste instantie aangeworven als theorie-instructeur en groeide daarna verder uit tot volwaardige praktijkinstructeur. Simultaan herschreef ik samen met enkele andere leden van het Toran Team ook de theoriecursussen, zodat ook de kwaliteit van ons onderwijs steeg.
Afhankelijk van het aantal kandidaat-studenten worden vandaag de dag theorielessen één of soms verschillende dagen per week gedoceerd. Uiteindelijk breidde Toran ook territoriaal uit in het afgelopen decennium, voor zowel theorie- als praktijklessen. Naast onze hoofdbasis in Kortrijk-Wevelgem breidden we uit naar de helihaven van Knokke en daarna ook naar de helihaven in Antwerpen-Brecht en Droneport in Brustem, Sint-Truiden. Zo werd Toran een vliegschool die 16 helikopters ter beschikking heeft en op dit moment met 60 actieve studenten met voorsprong de grootste helikopter school van België is.
In 2022 namen drie oud-leerlingen van Toran het handelsfonds over van stichter Marc Lambert (zie foto), waarbij die laatste, tot op heden, nog steeds zijn passie en expertise volop inzet voor de verdere ontwikkeling van Toran. Je kan het zien als een soort mentorship. Toran Heli Academy is een broeihaard van jonge ambitie enerzijds en betrouwbare ervaring anderzijds.
Tot slot sluit ik deze introductie af met een voorstelling van de drie nieuwe vennoten van Toran die mij de kans gaven om Head of Training te worden: het zijn Matthias Decleer, operationeel manager, Arno Soete, financiële en strategische manager en Wim Decleer, stille vennoot en ons klankbord.
Wij danken Christophe voor de leuke introductie over zichzelf en helikopterschool Toran. Christophe heeft ons ook toegezegd om ons maandelijks een artikel te schrijven over een belangrijk onderwerp uit de helikopterwereld. We kijken alvast uit naar zijn eerste artikel die het zal hebben over: 'Hoe kan je met een helikopter “hoveren” (stil hangen in de lucht)?'.
Foto 1 © Tom Buysse - Foto 2,3 & 4 © Toran