Op uitnodiging van de Vertical Flight Society konden we het afscheidsinterview met Dan Schultz, de baas van Sikorsky, virtueel bijwonen.
Wij hadden Dan op de Heli-Expo 2018 voor het eerst ontmoet en vooral zijn grote kennis van de helikoptertechniek en de helikopterindustrie is ons altijd bijgebleven. Waar velen de CEO zien als een vernuftige cijferaar die alleen bezig is met de winstoptimalisatie en is Dan Schultz eerder een industrieman en niet te vergeten, hij was bij jarenlang de US Marines als helikopterpiloot. Militair en piloot, beide attributen hebben Schultz zeker geholpen in de ontwikkeling van Sikorsky als de leidende globale militaire helikopterfabrikant.
Voor Schultz was de helikopter de rode draad in zijn carrière. Hij wilde helikopterpiloot worden en kon die droom ook verwezenlijken in het Amerikaans leger. Het is weinig bekend maar toenmalig majoor "Dan" Schultz vloog in de eerste Sikorsky Super Stallion die Amerikaanse en andere diplomaten ging redden die verschanst zaten in de Amerikaanse ambassade in Mogadishu, Somalië in 1991. Zijn Super Stallion vloog weg met 61 mensen, de ganse missie onder zijn leiding, kon 281 mensen uit de ambassade weghalen.
In de US Army was Schultz nadien ook programma-manager van de Bell V-22 Osprey op het moment dat het toestel met veel problemen worstelde. Hij kreeg het project weer in de lucht. Nadien werkte hij 10 jaar op het Pentagon in de aankoopdiensten.
Toen verliet hij het leger en ging bij zijn vroegere leveranciers werken. Toen hij in 2006 bij Lockheed-Martin startte had hij reeds een job achter de rug bij Raytheon. Schultz stond aan het hoofd van Sikorsky sinds het bedrijf in 2015 een onderdeel werd van de Lockheed-Martin groep. De 67-jarige oud helikopterpiloot gaat begin 2021 de leiding van Sikorsky overdragen aan Paul Lemmo, huidige VP Integrated Warfare systems bij Lockheed-Martin.
In een ontspannen afscheidsinterview kwamen een aantal topics aan bod die Schultz nauw aan het hart lagen.
CRH (Combat Rescue Helicopter) Programma
De Sikorsky baas was vooral fier op het 'Aerial Refueling' programma welke onder zijn leiderschap werd gerealiseerd. De Sikorsky HH-60W Jolly Green II krijgt hierdoor een bijna onbeperkte radius in gevechtsmissies daar waar de standaard helikopter na twee uur terug naar zijn 'fuel-station' moet vliegen. Sikorsky kon dit makkelijker ontwikkelen als onder deel van Lockheed-Martin dat ook het tankvliegtuig, een HC-130 bouwt.
Dan Schultz wees er ook op dat de Black Hawk helikopters een 96% beschikbaarheid hebben, de Sae Hawk 95% beschikbaarheid. Voor gebruikers van NH90 moet dit een ongelofelijk cijfer zijn. In sommige landen komt men nooit boven de 50% beschikbaarheid.
De VH-92A - helikopter voor de Amerikaanse president
Schultz vertelde dat het standaardtoestel, de S-92, intussen volledig is aangepast aan de eisen van het Pentagon en dat het toestel intussen klaar is voor verdere testen. Of de VH-92A nog steeds het gras van de tuin van het Witte Huis verschroeit wist hij niet te vertellen. Trump wist de kostprijs van het toestel wel te verminderen maar zal er zelf niet in kunnen vliegen.
CH-53K - King Stallion
Sikorsky heeft met de CH-53K een nieuw staaltje van zijn kunnen laten zien. Het toonde samen met het Amerikaans leger een 'aerial refueling' waarbij de CH-53K een externe last van 27.000 kg transporteert. Dit is onuitgegeven en dit toont volgens Schultz de mogelijkheden aan van de King Stallion samen met de kunde van het Sikorsky team. (foto copyright: Sikorsky)
Fly by wire en Autonomy
Schultz is een grote supporter van het 'fly by wire' systeem en geloofd sterk in deze technologie die de mogelijkheden en de veiligheid van de helikopter verder zullen uitbreiden. Deze 5e generatie-technologie voor helikopters zal de manier waarop we helikopters inzetten en vliegen helemaal veranderen. De Autonomy technologie, die als co-pilot de piloot ten allen tijde kan helpen en desnoods vervangen, zal ervoor zorgen dat de helikopter niet in de problemen komt of het toestel uit de problemen helpen als de piloot het moet opgeven. Dan Schultz spreekt hierover met een enthousiasme van een 18 jarige die zijn eerste auto krijgt. Voor hem is dit een echte game-changer veel meer dan een zoveelste verbetering aan een rotorblad of de turbine.
Onbemande VTOL's voor passagierstransport
Hier krijgen we een behoudende visie van de Sikorsky baas. Schultz gelooft niet in onbemande VTOL's, of het nu helikopters of drones zijn. FAA noch EASA noch de luchtverkeersleiding zijn vandaag klaar voor deze evolutie. Er is ook geen draagvlak of vertrouwen bij de potentiële gebruiker om dit te gaan doen en de technologie is niet voldoende bewezen om dit op korte termijn te veranderen.
Dit hangt nauw samen met de evolutie van de eVTOL's. Schultz is duidelijk als hij zegt dat de energie densiteit van de huidige batterij-technologie niet toelaat om op een veilige wijze regulier personenvervoer te gaan doen. Hij ziet wel mogelijkheden in hybride oplossingen en gaat er vanuit dat in de toekomst batterijen performanter en lichter zullen worden.
Toekomst
Dan Schultz ziet drie punten die de toekomst van de helikopter of multikopter zullen bepalen: Speed, Intelligence en Autonomy. Hij ziet snellere, intelligente helikopters die door Autonomy-technologie sneller maar veiliger zullen kunnen vliegen. Intelligentie zal ervoor zorgen dat periodiek onderhoud wordt aangepast aan de manier waarop de helikopter wordt gebruikt en dat problemen kunnen worden opgelost voor ze zich manifesteren. (foto copyright: Sikorsky)
Schultz doet intussen zijn laatste weken voor hij aan zijn welverdiend pensioen gaat beginnen. Hij zal dan ook meer tijd kunnen spenderen aan zijn grote hobby...helikoptervliegen.
Nota: je kunt het volledige interview van de Sikorsky baas hieronder bekijken.
Video:
