Het afgelopen 4e kwartaal van 2019 en bij uitbreiding het ganse jaar 2019 was geen goed jaar voor Sikorsky Helicopters. In 2018 kon Sikorsky 107 helikopters aan de man brengen maar in 2019 was dit slechts 85, zowat 21% minder. En als je dan de civiele helikopters bekijkt dan is de situatie nog prangender, in 2019 bouwde Sikorsky welgeteld 2 civiele helikopters, in 2018 was dat 5 stuks.
Begrijpelijk dat Sikorsky op de Heli-Expo weinig te vertellen had. Overigens was het ook triest voor Sikorsky dat daags voordien de S-74B van Kobe Bryant neertstortte met 9 dodelijke slachtoffers tot gevolg. De enige aankondiging was dat Sikorsky orders accepteerde voor de upgrade van de S-92 naar het model S-92B en de daarbijhorende A+ upgradekits voor bestaande S-92 helikopters. Of de markt daarop zit te wachten is alsnog de vraag. Punt is wel dat Sikorsky zijn prioriteit sinds enkele jaren duidelijk op militaire helikopters heeft gezet. En daar is Sikorsky goed geplaatst en weet zich goed in de vernieuwingsprogramma's van het Amerikaans leger te positioneren.
Toch even terug naar de aankondiging van Sikorsky. De upgrade zelf werd reeds vorig jaar aangekondigd op de Heli-Expo 2018 in Atlanta. Toen zag Sikorsky de S-92 als de vervanger van de Airbus Super Puma reeks. Deze was meer dan "verbrand" door de fatale crash bij Bergen. Sikorsky stelde toen de verbeteringen voor aan de S-92:
- startgewicht van 27.700 lbs
- de nieuwe Phase IV gearbox (waarbij de gearbox nog 500NM kon vliegen aan 80kts nadat alle olie uit de gearbox was verwijderd)
- de Matrix 1.0 met Supersearch technologie,
- Rig Approach 2.0
- 20% bredere cabine vensters
- lichtgewicht multi-role uitrusting (laat toe om op 20 minuten een oil&gas transporthelikopter om te bouwen tot een EMS helikopter)
- minder vibratie door een aangepaste rotorkop
- bijkomend voordeel is de S-92B duidelijk goedkoper in operatie dan de S-92A.
- en als bijkomend marketingelement: de nieuwe helikoptervloot voor de komende Amerikaanse president ook zal bestaan uit S-92 helikopters.
De nieuwe S-92B zou eind 2020 klaar moeten zijn. Dat Sikorsky nu reeds orders accepteert voor de S-92B toont aan dat de onderneming er vrij zeker van is dat het toestel dit jaar vliegklaar zal zijn. Maar de vraag blijft of de markt zit te wachten op dit toestel. Intussen is de beperkte nieuwe helikoptermarkt voor offshore transporten ingenomen door super-medium helikopters (Airbus H175, Leonardo AW 189, Bell 525). Of en hoe de S-92B hier een positie kan verwerven is zeer de vraag en zal de toekomst uitwijzen.
Toch was de aankondiging (en de resultaten) van Sikorsky een bevestiging dat de onderneming zich vooral toelegt op de lucratieve militaire en para-militaire markt, in navolging van moederonderneming Lockheed Martin. We verwachten dan ook in de komende jaren weinig nieuws van Sikorsky op de civiele helikoptermarkt.
Foto copyrights: Sikorsky Helicopters