Leonardo is de enige globale helikopterbouwer die met de AW609 een tiltrotor voor civiel en commercieel gebruik in zijn portfolio heeft. Het bedrijf gelooft in deze speciale helikopter-vliegtuig combinatie om de snelheid van het vliegtuig te koppelen aan de flexibiliteit van verticaal landen en opstijgen op zowat elke plaats ter wereld.
Onder het door de EU gesponsorde Clean Sky 2 project, nu Clean Aviation, is Leonardo dan ook het leidende bedrijf die de demonstratie tiltrotor van de volgende generatie, de NGCTR, mede zal ontwikkelen. Daarnaast werken er 70 Europese partnerbedrijven in dit Europees 2020 programma, waaronder universiteiten, onderzoekcentra en kleine specialistische bedrijven!
NGCTR is een Europees onderzoeks- en innovatieproject onder leiding van Leonardo, gericht op de ontwikkeling van een geavanceerd concept voor een nieuwe generatie tiltrotor. Dit project leidt tot de definitie van nieuwe technologieën en een innovatieve tiltrotor-architectuur, de belangrijkste systemen en ontsluitende technologieën, met als doel de prestaties en het operationele vermogen te verbeteren met betrekking tot de huidige tiltrotor-configuraties.
NGCTR mikt op een aanzienlijke verhoging van de productiviteit en operationele capaciteit voor verschillende civiele missies en scenario's voor openbare dienstverlening (HEMS, politie, SAR) dankzij een kruissnelheid in de orde van grootte van 280 kts (iets meer dan 500 km/u). Dit is twee keer zo snel is als die van huidige conventionele helikopters en bereikt bijna snelheden van turbopropvliegtuigen, waarbij een autonomie van ongeveer 1.000 zeemijl (1.850 km) zal worden bereikt.
Deze tiltrotor zal afmetingen hebben die vergelijkbaar zijn met die van een helikopter en zal opereren in alle weersomstandigheden en met een comfortniveau dat vergelijkbaar is met dat van een lijnvliegtuig. Dit zal het mogelijk maken om de mogelijkheden uit te breiden om de mobiliteit van mensen en vrachtvervoer te waarborgen, waarbij afgelegen geografische gebieden worden bereikt die vandaag niet gemakkelijk met helikopters (te ver weg) en vliegtuigen (geen luchthaven) kunnen worden bereikt. Dit zal worden bereikt door de milieu-impact te minimaliseren door verminderde emissies (CO², geluid) en zonder de noodzaak om grote en dure infrastructuren aan te leggen.
Het NGCTR-project omvat de constructie van verschillende technologische demonstrators van de belangrijkste systemen, evenals een volledige technologische demonstrator die nodig is om de experimentele vluchten uit te voeren en de validatie van architecturen en nieuwe technologieën. Dergelijke activiteiten worden gesubsidieerd en uitgevoerd binnen het Clean Sky 2, een initiatief van de Europese Commissie.
Ook in de VS is de interesse voor de tiltrotor technologie in de laatste jaren sterk gestegen. Nu de Amerikaanse Defensie voor het FLRAA-programma (de vervanging van een paar duizend Black Hawk helikopters) gekozen heeft voor de tiltrotor technologie van Bell met zijn V-280 Valor is het duidelijk dat de combinatie van de snelheid, de wendbaarheid en verticale landing en opstijgmogelijkheden van de tiltrotor nog vele andere toepassingen zal aanspreken.
Het is ook geen toeval dat Bell deze tiltrotor voorstelt. Het is samen met Boeing de bouwer van de huidige V-22 Osprey tiltrotor en was in het verleden ook partner van Leonardo in het AW609 programma, tot het zich terugtrok en alleen de militaire V-280 Valor tiltrotor ontwikkelde.
We blijven de ontwikkeling tiltrotor, verder opvolgen...