De VSR700 is een speciale helikopter in de portfolio van Airbus Helicopters.
Het project startte in 2016 als de Guimbal Cabri met call-sign F-WBGD (serie nummer 2001), een OPV (Optionally Piloted Vehicle). Dit was het prototype in het VSR700 project dat Airbus Helicopters op stapel had staan voor de Franse Marine. Airbus Helicopters zou de autopilot en systemen bouwen terwijl Guimbal het mechanisch platform (=de helikopter) zou leveren.
Dat Airbus bij Bruno Guimbal ging aankloppen voor de 'kleine' helikopter was niet vreemd. Tot hij zijn eigen helikopterbedrijf opstartte was Bruno een ingenieur bij het grote Airbus Helicopters maar Airbus had toen geen interesse om een kleine helikopter te bouwen. Guimbal ontwikkelde de Cabri 2 dan maar zelfstandig, wel met een Airbus Fenestron staartrotor. Dat ze voor het VSR700-project samenwerken is dan ook geen toeval.
We zijn intussen meer dan 5 jaar later en de VSR700 is intussen een meer dan een prototype en de eerste vliegtesten boven zee hebben bewezen dat de Marine, die intussen reeds twee testtoestellen heeft gekocht, een ideale oplossing heeft voor speciale missies. De VSR700 zal een veel lagere operationele kost hebben per vlieguur dan een conventionele bemande helikopter niet alleen omdat de ontwikkeling en bouw op basis van een bestaand burgertoestel veel goedkoper zal uitvallen maar ook omdat er geen piloten moeten worden opgeleid en de operaties heel wat simpeler, veiliger en met minder personeel kunnen worden uitgevoerd.
Maar Airbus Helicopters ziet nog meer mogelijkheden en plant al gewapende en vrachtversies van de VSR700 onbemande bewakingshelikopter die het voor de Franse marine ontwikkelt. Op dit moment is VSR700 gericht op de ontwikkeling van een platform voor inlichtingen, bewaking, doelverwerving en verkenning (ISTAR) dat autonoom kan opereren vanaf marineschepen.
Airbus ziet de VRS700 ook in andere rollen, bijvoorbeeld in een vrachtconfiguratie met een sling of een pod onder de romp, of voor anti-onderzeeër of anti-oppervlakte oorlogvoering, of dienen als een gewapende verkenner over land. Verschillende soorten wapens kunnen vrij eenvoudig worden geïntegreerd in de VSR700.
De Guimbal Cabri G2 is intussen voorzien van een Continental Motors dieselmotor (omdat op schepen geen AVGas beschikbaar is), heeft een laadvermogen van 300 kg en kan 10 uur lang vliegen zonder bij te tanken. De nieuwe dieselmotor is al gecertificeerd voor vliegtuigen Continental verwacht de goedkeuring voor de VSR700 voor eind 2023.
De eerste testen vanop zeeschepen werden uitgevoerd in maart / april 2022 en verliepen vlekkeloos. Een tweede ronde van testen op zee met het eerste prototype zou in september 2022 beginnen. Dan start een periode van drie jaar functionele ontwikkeling met als hoogtepunt in 2025 inzet en testen aan boord van een oorlogsschip van de Franse marine. De seriële ontwikkeling loopt voorlopig vanaf eind 2025, wat leidt tot de operationele introductie in de Marine in 2028.
Volgens Airbus zou de Franse Marine bij succes 25 stuks VSR700 kunnen aankopen en heeft Airbus nu reeds contacten om het nieuwe onbemande toestel ook aan andere landen te verkopen. Het staat vast dat Airbus geen eigen onbemande helikopter zal bouwen maar de VSR700 verder zal ontwikkelen op basis van de aangepaste Guimbal Cabri G2.
Video:
