Vorige maand ondertekenden Bell Helicopters en Leonardo Helicopters op de Heli-Expo 2024 in Anaheim een Memorandum of Understanding (MOU) om hun eventuele samenwerking op het gebied van tiltrotor-technologie te onderzoeken.
Als wereldleiders op het gebied van het ontwerpen, produceren en ondersteunen van helikopters en tiltrotors voor commerciële en militaire toepassingen delen Bell en Leonardo een decennialange geschiedenis van industriële samenwerking op het gebied van zowel traditionele helikopters als tiltrotor-technologie.
De samenwerking zal nu serieus beginnen met de NAVO Next Generation Rotorcraft Capability (NGRC) Concept Study #5, waarbij Leonardo het voortouw zal nemen bij een voorstel voor een tiltrotor-architectuur, met steun van Bell.
Deze concept study #5 is een onderdeel van een NATO-studie, om een nieuwe generatie 'helikopters' te bouwen waarbij alle mogelijke nieuwe technologieën zoals hybride en elektrische aandrijving, een systematische open systeemarchitectuur en radicaal verbeterde vliegeigenschappen worden onderzocht. Ook nieuwe technologieën rond de tiltrotor waar Bell en Leonardo op inzetten komen in het onderzoek voor.
Zowel Leonardo als Bell zijn gebrand om Concept Study #5 te mogen uitvoeren omdat dit fondsen vrijmaakt om deze technologieën voor nieuwe concepten van helikopters en andere VTOL's te onderzoeken.
Als ze deze studieopdracht krijgen kunnen Leonardo & Bell de studie starten in juli 2024. Hun jarenlange ervaring op het vlak van tiltrotors, Bell met de Osprey en de V-280 Valor en Leonardo met de AW609 moet in hun voordeel spelen bij de keuze voor de tandem Bell-Leonardo.
Het is nu aan het NAVO Ondersteunings- en Procurement Agentschap (NSPA) om de keuze te maken wie de studie mag uitvoeren. Buiten de tandem Bell-Leonardo heeft niemand anders zich publiek als kandidaat geuit.
Eind vorig jaar kreeg GE Aerospace de conceptstudie rond een nieuwe helikopterturbine toegekend, en eind februari 2024 werd Lockheed-Martin belast met de conceptstudie rond OSA, de Open System Architecture.
Dit zijn allemaal onderdelen van het NGRC project die moet uitmonden in een ontwerp van een nieuwe generatie helikopter die ergens in de periode 2035-2040 in gebruik zal worden genomen en de huidige NATO-helikoptervloot moet vervangen.