De Amerikaanse USHST (Helicopter Safety Team) concludeert in haar onderzoek naar de oorzaken van fatale ongevallen met lichte helikopters, dat 'het verlies van controle in vlucht' de belangrijkste oorzaak is van deze ongevallen. Ze wijt dit aan het feit dat lichte helikopters veel werklast op de schouders leggen van de piloot.
Als een antwoord hierop wil de USHST de verdere ontwikkeling en de installatie van autopilots en systemen voor stabiliteitsverbetering in lichte helikopters stimuleren. Een stabiliteitssysteem in een helikopter, die onder VFR voorwaarden tijdelijk en onverwacht in IFR omstandigheden terecht komt, zou vele fatale ongevallen door verlies van controle kunnen vermijden.
Nu is het wel zo dat dergelijke systemen die sinds lang in de medium en zware helikopters zijn ingebouwd te complex, te zwaar en te duur zijn voor lichte helikopters.
In haar lijvig document: Loss-of-Control Mitigation through SAS and Auto-Pilot Systems gaat USHST dieper in op de specifieke fatale ongevallen, de systemen, de technologie en de fabrikanten die deze systemen op de markt brengen:
- Bell: eigen systeem op de Bell 407 en het Genesys systeem op de Bell 505
- Leonardo: de TH-119 heeft het Genesys systeem ingebouwd
- Robinson: een aangepast twee assige Genesys SAS/Autopilot op de R44 en R66 (ook retrofits op oudere toestellen)
- Airbus Helicopters: mogelijkheid om middels een STC systemen van Genesys of Garmin in te bouwen
- Genesys: HeliSAS systemen met 2 of 3 assige autopilot (zie nota)
- Thales: CAPS (Compact Autopilot System) - zie onderstaande video
- Garmin: GFC-600H (kreeg net een certificatie voor de Airbus H125)
- Safran: SFIM AFCS
Daarnaast kijkt USHST ook naar de technologieën die door de onbemande 'luchttaxi's' worden gebruikt. Een groot aantal van deze technologieën zou perfect passen in de lichte helikopters ook al omdat ze meestal zeer weinig wegen. Op pagina 18 van het USHST document worden niet minder dan 22 technologieën opgelijst die kunnen worden gebruikt in de lichte helikopters.
Conclusie:
USHST is duidelijk, technologie kan de lichte helikopters veiliger maken en een sterke vermindering van het aantal fatale ongevallen bewerkstelligen. Een full-time SAS (stability augmentation system) zou de werklast van de piloot verminderen en de veiligheid actief verbeteren. De kostprijs voor een dergelijk basis systeem is geen onoverkomelijk probleem als deze in grotere aantallen kunnen worden gebouwd, aldus USHST.
Nota: een 2-assige HeliSas kost ongeveer $70.000 en drie-assige $85.000 - zonder installatie.
Video:
