Net op de dag dat Airbus Commercial Airplanes aankondigde dat het tegen 2035 een serie vliegtuigen in omloop zal hebben zonder vervuilende uitstoot, heeft ook Airbus Helicopters zijn visie op 'minder-vervuilende' helikopters gegeven. Airbus stelt dat er technologische vooruitgang is gemaakt die het fundament zal vormen van de zero-emissie helikopter.
De ecologische voetafdruk van helikopters moet kleiner worden, daar is iedereen het over eens. De fossiele brandstof die we nu gebruiken stoten teveel uit en vooral NOx en CO² vergiftigen ons milieu. De luchtvaart is vandaag verantwoordelijk voor 2,5% van de globale CO³ emissies.
De oplossingen die vandaag worden uitgetest gaan van een drastische vermindering van uitstoot door conventionele motoren tot het volledige elektrisch vliegen met daartussen een scala van allerlei mogelijkheden waaronder vliegen op waterstof.
Airbus Helicopters werkt aan een stappenplan waarbij de recent goedgekeurde H160 helikopter een belangrijke eerste stap heeft gezet. De nieuwe helikopter verbruikt 15% minder brandstof (door de Arrano turbines van Safran) en is 50% minder luidruchtig (door de Bleu Edge rotorbladen).
Tomasz Krysinski, hoofd research en innovatie van Airbus Helicopters, is er wel van overtuigd dat de ultieme stap een andere energie zal zijn voor de helikopter. Hij ziet een demonstartor-helikopter vliegen op waterstof tegen 2029.
Een andere tussen-oplossing zou een hybride helikopter kunnen zijn waarbij een elektrische 'eco-mode' toelaat om in vlucht een van beide turbines uit te schakelen. Dit werd reeds uitgetest op de Bluecopter demonstrator (H135) vijf jaar geleden. Deze 'eco-mode' zal nu worden getest op de Airbus Racer demonstrator die wordt gebouwd in het programma Clean Sky2 van de Europese Gemeenschap. Deze oplossing zal ongeveer 20% minder uitstoot produceren in vergelijking met de huidige generatie helikopters.
Een dergelijke hybride oplossing laat ook nieuwe veiligheidsvoorzieningen toe. Zo bouwt Airbus Helicopters nu een mono-turbine H130 om met een 120kw elektrische motor die voldoende energie kan leveren om ingeval van uitval van de turbine toch nog veilig te kunnen landen.
Aan de andere kant van het spectrum staat het volledig elektrisch vliegen. Vandaag een utopie omdat het stockeren van elektrische energie nog teveel gewicht vraagt en daar door toestellen slechts zeer beperkte tijd laat vliegen (15 a 20 min). Lees hier waarom we nog ver verwijderd zijn van het elektrisch vliegen. Maar net als Tesla eerder deze week is ook Airbus optimistisch dat er op middellange termijn hier zeker een oplossing zal komen. Airbus loopt hierop vooruit met de bouw van de CityAirbus; het wil klaar zijn als de batterijtechnologie 'echt' vliegen zal mogelijk maken.
Airbus opende afgelopen september 2019 een batterijlabo in het Chinese Shenzen om toegepast onderzoek te doen naar een nieuwe generatie van high-yield batterijen. Airbus gaat in China, het land waar tegen 2021 zowat 70% van de autobatterijen zal worden gemaakt, onderzoek doen om de batterijtechnologie tot zijn limieten te gaan ontwikkelen. Airbus heeft reeds een batterijlaboratorium in het Franse Toulouse.
Airbus Helicopters is ervan overtuigd dat al deze technologische doorbraken uiteindelijk zullen leiden naar een 'cleanere' helikopter, of misschien zelfs een zero-emissie helikopter.
Wordt ongetwijfeld de komende 10 jaar een hot item dat we nog dikwijls zullen opnemen!
Foto van de Airbus Racer: copyright Airbus Helicopters