Het vierde en finale prototype van de Leonardo AW609, de AC4, maakte zijn eerste vlucht op de terreinen van de Leonardo fabriek op de NorthEast Philadelphia Airport op 23 december 2019.
Met deze maidenvlucht start het finaal test-en ontwikkelingsprogramma van de AW609. De Leonardo AW609 is de eerste tiltrotor niet ontwikkeld is voor militaire doeleinden maar voornamelijk voor burgerlijke missies.
De maidenvlucht van de AW609 AC4 is een belangrijke stap naar de certificatie van het toestel door de FAA. Testpiloot Dan Wells concludeerde dat de test succesvol verlopen was en dat het toestel alles correct uitvoerde. Het was wel een beperkte test bestaande uit een hover, controls in elke richting en pedal turns.
Het vierde en laatste prototype van de AW609 is uitgevoerd met een cabine voor 9 passagiers en kreeg een nieuwe, bredere cabinedeur. De verbreding kwam er na feedback van EMS en SAR-teams. Het toestel kreeg ook een vertikale clamshell deur en een elektrische hijslier. Zo kan een stretcher opgehesen worden en in de cabine worden gebracht. De lier kan 270 kg hijsen.
Ook het dashboard kreeg een finale upgrade en is nu de Rockwell Collins Pro Line Fusion 14" touchscreen. Leonardo is zeer lovend over het gebruik van deze glass cockpit vooral omdat het zeer goed te gebruiken is wanneer turbulentie of trillingen het gebruik van andere touchscreens bemoeilijken.
De AC4 zal nu vooral gebruikt worden voor het finaliseren van de avionics integratie en de certificatie van de AW609. Leonardo wilde zich niet vastpinnen op een datum voor de FAA-certificatie maar vertelde er wel bij dat binnen het jaar na de FAA goedkeuring men de EASA certificatie verwacht.
Intussen wordt ook het eerste productietoestel, de AC5, reeds voorbereid in de fabriek van Leonardo in Philadelphia. Leonardo heeft ook reeds een overeenkomst met CAE voor een AW609 simulator en heeft een aantal vlieginstructeurs aangeworven uit de US Army die over de nodige V-22 Osprey ervaring beschikken.
Helikopteroperator Era, actief in de off-shore helikopterdienstverlening, zal als eerste klant, twee AW609 tilitrotors effectief inzetten in zijn vloot. Of en hoeveel AW609 tiltrotors ERA nadien wil kopen, en tegen welke prijs is niet bekendgemaakt.
Leonardo heeft daarnaast ook Falcon Aviation Services uit Dubai aangetrokken als de launch customer voor de AW609 en voor haar heliport concept. Het Leonardo heliport concept, een ontwikkeling in samenwerking met het Italiaanse architectenbureau Archea Associato, combineert de faciliteiten van een traditionele heliport met de specifieke aspecten van de moderne burgerluchtvaart terminal. De eerste 'Leonardo' helikopter-terminal zal worden geopend op de Dubai Expo 2020 maar Falcon Aviation Services onderzoekt ook andere vestigingen in de Verenigde Arabische Emiraten.
Maar punt blijft dat de AW609 geen eenvoudig en economisch toestel is om in de burgerluchtvaart in te zetten. Het komt jaren te laat op de markt en zag de mogelijkheden in de offshore-transporten sterk verminderen. Het is ook niet direct toestel dat kan worden ingezet als nieuwe stadsluchttaxi en zal moeten vechten om een positie te verwerven in de traditionele civiele helikoptermarkt. Leonardo hoopt in elk geval dat de AW609 met SAR, EMS en VIP-configuratie's en zijn specifieke voordelen een succes zal worden (klik hier).
- snelheid: 275 kts
- operatie: in VFR en IFR conditie's
- bereik: 1.000 NM
- hoogte: tot 25.000 voet
- pressurized cabine
- kan vliegen in vriesweer
We duimen dat dit toestel voor eind 2020 gecertificeerd wordt door de FAA.
Foto copyright: Leonardo Helicopters
Naschrift:
In een interview in het magazine Vertical editie Dec / Jan 2020 geeft Chris Brashaw, CEO en president van helikopteroperator ERA, meer details over zijn interesse in de AW609 en de status als 'launch customer' voor de AW609. Hier enkele relevante punten uit dit interview:
- Era zal twee AW609 gebruiken in zijn vloot maar heeft geen aankoopbelofte gemaakt voor deze toestellen
- Brashaw ziet dit als een opportuniteit om in samenwerking met Leonardo een test te maken met deze nieuwe generatie VTOL tiltrotors
- Era ontwikkelt een business case, met ondersteuning van Leonardo, om de AW609 in te zetten in de EMS (omwille van de snelheid en de landingsmogelijkheden) en VIP (omwille van de dichtere landingsmogelijkheden bij de plaats van de 'meeting' en eenvoudigere veligheid voor de VIP)
- Leonardo wil de AW609 voor eind 2020 gecertificeerd hebben en de test met Era starten.
Video:
