Het zal Robinson Helicopters goed in de oren klinken. Zelfs de luchtmachten van grote landen zoeken oplossingen om de opleidingen van hun helikopterpiloten goedkoper te maken.
Het is eigenlijk niet meer dan logisch dat een helikopterpiloot in opleiding de basis van het helikoptervliegen instudeert op een lichte helikopter met enkele motor vooraleer zijn opleiding te finaliseren op een zware bi-turbine gevechtshelikopter.
Uit een puur economisch standpunt is het een no-brainer. Een uurtje vliegen met een goed uitgeruste Robinson R44 helikopter zonder instructeur kost zowat €500. Een uurtje vliegen met een NH-90 kost volgens onze Noorse vrienden iets meer dan €18.000 en een uurtje vliegen met een A109BA kost volgens Defensie €3.300 (in 2015).
En de rekening is snel gemaakt. Als je een aspirant helikopterpiloot een basisopleiding van 50 vlieguren wil geven kost dat in een R44 de som van €25.000, in een Leonardo A109BA de som van €165.000 en in de NH90 de som van €900.000. Hier is weinig verduidelijking bij nodig.
Het is een veelgehoorde klacht van ervaren helikopterpiloten dat ze geen voldoende vlieguren meer kunnen maken wegens gebrek aan budget. Een deel van de oplossing kan liggen in het gebruik van goedkopere trainingshelikopters voor de leerling-piloten en zodoende budget vrijmaken om de meer ervaren piloten toe te laten hun vliegkennis op peil te houden.
Het Poolse militaire opleidingscentrum voor helikopterpiloten kreeg vorig jaar twee Robinson R44 helikopters voor de opleiding van militaire piloten. In de voorbije jaren leverde Robinson ook R44 helikopters aan het Libanese en Jordaanse leger voor opleidingsdoeleinden.
Nu heeft Robinson Helicopter Company ook twee R44 Raven II helikopters geleverd aan de Filipijnse nationale politie (PNP) voor opleidingsdoeleinden. In een land dat bestaat uit 7.000 eilanden is een helikopter een onontbeerlijk gegeven in de ordehandhaving en de bestrijding van criminaliteit. Een gedegen opleiding van helikopterpiloten is daar ook een absolute noodzaak.
De opleiding van de militaire en para-militaire helikopterpiloten is in handen van de Special Action Force Aviation Unit (SAF-AU). Luitenant Kolonel Ruel Zalatar, Chef van de SAF-AU, en zelf een zeer ervaren helikopterpiloot, verdedigde de aankoop door te stellen dat de Robinson R44 zeer geschikt is voor de training en het bijschaven van politietaken in de lucht. De PNP voert voornamelijk bewaking-, patrouille-- en verkenningsvluchten uit.
Lt Kolonel Zalatar benadrukte het eenvoudig onderhoud en de lage operationele kost als belangrijke criteria bij de beslissing om de R44 in zijn vloot op te nemen. Deze investering zal de SAF-AU toelaten om meer piloten een basisopleiding te geven voor ze hun opleiding vervolmaken op de zwaardere helikopters.
Dit is zeker een interessant idee voor al onze Europese luchtmachten die kampen met een krap budget.