De Australische Transportation Safety Bureau (ATSB) heeft bevestigd dat de Robinson R44 die op 21 Maart 2013 een fatale crash deed in Sydney, nog niet was uitgerust met de "veilige" bladder tanks maar met de gewone aluminium avgas-tanks. Het is nu algemeen aangenomen dat deze tanks te weinig bescherming bieden tegen de risico's van een post-impact brand.
De vier inzittenden, onder wie een jong koppel op weg naar de feestzaal van hun huwelijk, kwamen om toen het toestel bij de landing een aantal bomen raakte en daardoor neerstortte. De brand die na de crash uitbrak was zeer hevig en niet te blussen. Het toestel was verhuurd aan een private piloot. Getuigen die in een nabijgelegen restaurant waren, kwamen met brandblussers aangelopen maar konden niet verhelpen dat de inzittenden in de vlammen omkwamen.
Robinson Helicopter Co. (RHC) publiceerde een Service Bulletin (SB)-78 op 20 December, 2010, met de verplichting alle R44's met aluminum avgas tanks om te bouwen naar bladder tanks. De originele deadline voor de ombouw was 31 December, 2014. Op 21 Februari, 2012, stelde RHC met SB-78A, de datum bij tot 31 December 2013. Robinson heeft intussen ook een speciale korting van 1.000$ toegekend aan iedere vervanging voor 31/03/2013. Een nieuw stel bladder tanks kost zo'n 6.000$, zonder plaatsing en painting.
ATSB deelde mee dat zo'n 4.000 Robinson R44 helikopter zijn gebouwd met aluminium avgas-tanks; tot op heden zouden er nog steeds minder dan 2.000 zijn omgebouwd.
Wij vernamen intussen ook dat de Australische CAA overweegt om R44 met onveilige brandstoftanks per 30 april 2013 vliegverbod op te leggen; een bevestiging hiervan wordt in de komende weken verwacht. Dit verbod zou de ombouw van de Avgas-tanks van de R44 helikopter versnellen en dit probleem definitief uit de wereld helpen.
Amerikaanse verzekeraars en hun advokaten hebben reeds vroeger aangegeven dat ze de "nalatigheid" van de helikoptereigenaars, om hun toestellen te laten ombouwen, zullen aangrijpen om hun verantwoordelijkheid in vraag te stellen.
Het is dus meer dan tijd om de Robinson R44 om te bouwen met bladder tanks! Security and Safety First!