Het kwam als een donderslag bij heldere hemel, de aankondiging van het Amerikaans leger dat het grootscheepse FARA-helikopterproject wordt stopgezet. Ontgoocheling bij Sikorsky en Bell die hun prototypes van hun FARA-helikopters, respectievelijk de Raider X en de 360 Invictus aan het klaarstomen waren voor de eerste vluchten eind 2024.
In een nota stelt het Amerikaans leger dat het leger zich voortdurend transformeert op basis van geleerde lessen en een nuchtere beoordeling van het moderne slagveld. Om tegemoet te komen aan de nieuwe capaciteitsvereisten in een omgeving met beperkte middelen, heeft het leger beslist om zijn investeringen in de modernisering van de helikopters te herbalanceren over nieuwe en duurzame platforms.
Wat gaat er op de schop?
- Beëindigt de ontwikkeling van de nieuwe bemande verkenningshelikopter van het leger, FARA (Future Attack and Reconnaissance Aircraft ), aan het einde van de prototypeactiviteiten voor FY24.
- Beëindigt de productie van de UH-60V-versie van de Blackhawk, na FY24 vanwege de aanzienlijke kostengroei.
- Uitfasering van de onbemande Shadow en Raven toestellen, die volgens het leger de moderne oorlogsvoering niet aankunnen.
Wat is nieuw of blijft?
- het FLRAA-programma (ontwikkeling van een snelle langeafstandshelikopter) gaat onverminderd door met de Bell V-280 Valor om ervoor te zorgen dat het leger op weg blijft om de eerste operationele eenheid in FY30 in te zetten.
- een nieuw meerjarig contract voor de aanschaf van de UH-60M Blackhawk-helikopter – een nieuw casco met een levensduur van meer dan 20 jaar – en investering in upgrades voor de Blackhawk.
- de toekomst van de CH-47F Block II Chinook wordt bevestigd door deze formeel in productie te nemen, met een pad naar volledige productie in de toekomst.
- vertraging van de productie van de verbeterde turbinemotor GE T901 (ITEP) om ervoor te zorgen dat er voldoende tijd is om deze te integreren met de AH-64- en UH-60-platforms.
- verhoog de investeringen in onderzoek en ontwikkeling om de onbemande luchtverkenningscapaciteit van het leger uit te breiden en te versnellen, inclusief toekomstige tactische onbemande luchtsystemen en gelanceerde systemen.
Het Amerikaans leger argumenteert dat de ervaringen opgedaan in de oorlog tussen Oekraïne en Rusland de kwetsbaarheid van de hedendaagse verkenningshelikopters in de moderne oorlogsvoering hebben aangetoond.
Bij het herzien van het FARA-programma in het licht van nieuwe technologische ontwikkelingen, ontwikkelingen op het slagveld en de huidige begroting, waren de legerleiders van mening dat de toegenomen mogelijkheden die FARA bood betaalbaarder en effectiever konden worden bereikt door te vertrouwen op een mix van duurzame, onbemande en in de ruimte gestationeerde middelen.
Dat Rusland meer dan 250 helikopters heeft verloren in Oekraïne heeft duidelijk een rol gespeeld bij het herdenken van de strategie tussen bemande en onbemande verkenningstoestellen alsmede ook het gebruik van satellietbeelden bij verkenningsmissies.
Experten hebben intussen berekend dat het FARA-programma zowat $2 miljard zal hebben gekost bij de stopzetting. Voor het Amerikaans leger is dit een zware aderlating, maar zowel Bell als Sikorsky hopen een deel van hun investering in het programma door bepaalde ontwikkelingen uit het FARA-programma in andere projecten te kunnen hergebruiken.