Het Amerikaans DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) heeft samen met het US Special Operations Command een gemeenschappelijk project opgezet.
Het doel van het project is het ontwerpen, bouwen en laten vliegen van een toestel (helikopter / drone) om de belangrijkste technologieën en geïntegreerde concepten te demonstreren die een transformationele combinatie van snelheid mogelijk maken, onafhankelijk van de landingsbaan.
Het programma kreeg de naam Sprint, wat staat voor 'Speed & Runway Independent Technologies'. De SPRINT X is bedoeld als een proof-of-concept technologie demonstrator en het vluchttestprogramma is bedoeld om technologieën en geïntegreerde concepten te valideren die kunnen worden geschaald naar militaire toestellen van verschillende grootte.
Het doel van het programma is om deze toestellen de mogelijkheid te bieden om met kruissnelheden van 400 tot 450 knopen (740 tot 840 km/u) op relevante hoogten te vliegen en te hoveren in omgevingen zonder voorbereide landingsplaatsen.
Velen zullen hierin een snellere opvolger zien van de Boeing / Bell Osprey, de snelste helikopter / tiltrotor tot u toe, maar het project heeft een veel ruimere visie en laat opties open.
Het SPRINT-programma ging op 1 november 2023 fase 1 in. Intussen werden de bedrijven voor fase 1A geselecteerd en deze zijn:
- Aurora Flight Sciences (een dochtermaatschappij van Boeing) lees hier een nieuwsartikel
- Bell Textron, Inc.
- Northrop Grumman Aeronautic Systems
- Piasecki Aircraft Corporation
DARPA schreef in de aankondiging van SPRINT in maart 2023 dat het programma 42 maanden zal bestrijken. Fase 1A zal zes maanden duren en zich richten op conceptueel ontwerp, interface-eisen en een eerste evaluatie. De volgende fasen omvatten de rijping van het ontwerp, het testen van apparatuur, complexe simulaties en de planning van vliegproeven.
Het bedrijf dat als eerste uit de evaluatiefase komt gaat dan door naar een fase van 12 tot 15 maanden en zal volgens de planning in 2027 de eerste vlucht met de demonstratietoestel maken. De vier bedrijven hebben allemaal reeds ervaring opgedaan met het Amerikaans leger en prototypes van snelle helikopters, drones of tiltrotors.
Foto credit: US Navy - Lyle Wilkie