Vorige week berichtten we over Airbus Helicopters die een 3D-printcentrum bouwt in het Duitse Donauworth. Airbus wil 3D-printing (additieve productie) gebruiken om bepaalde delen van helikopters te produceren in plaats met traditionele productiemethoden.
Op de AUSA (Association of the US Army) conferentie vorige week kondigde nu ook Boeing Helicopters aan dat het onderdelen van de Apache AH-64E aanvalshelikopters zal produceren via 3D-printing. Samen met Astro America toonde Boeing op de conferentie een eerste 3D-geproduceerd onderdeel: een link-assembly van de hoofdrotor, een kritisch onderdeel van de hoofdrotorkop.
Het onderdeel was geprint op 's werelds grootste 3D-metaalprinter, gebaseerd in Rock Island Arsenal in Illinois (zie foto). Het duurde 8 uur om deze link te printen terwijl hetzelfde onderdeel via de traditionele manier (smeden, draaien, frezen) een doorlooptijd van een jaar zou hebben.
Boeing Helicopters plant om nog een aantal onderdelen van het hoofdrotor systeem te printen en deze in het voorjaar van 2024 te gaan testen. Bedoeling is zowel de geprinte als de gesmede en bewerkte onderdelen vermoeidheidstesten te laten ondergaan om deze met elkaar te kunnen vergelijken. Uiteindelijke bedoeling is te onderzoeken welke onderdelen effectief kunnen worden geproduceerd via 3D-printing.
3D-printing of de nieuwe term 'additieve manufacturing' is sinds een paar jaar geschikt geworden om in productieomgevingen te worden gebruikt. Zeker voor complexe vormen en kleine volumes is dit een gepaste productiemethode. Het is geen goedkope methode maar beperkt wel verspilling van de grondstoffen die bij de traditionele productie nogal eens voorkomen (bijvoorbeeld bij draai- of freeswerk).
Helikopterproducenten kijken naar de 3D-printing om hun supply-chain te verbeteren. De problematiek van de relatief kleine aantallen van complexe onderdelen maakt dat toeleveranciers niet staan te wachten op deze bestellingen. 3D-printing in eigen huis zou een oplossing kunnen worden om leveringstermijnen van kritische helikopteronderdelen te versnellen. Ook het produceren van onderdelen van helikopters die uit productie zijn kan met deze methode eenvoudiger en economischer worden opgelost.
Maar eerst moeten de tests bewijzen dat de onderdelen geproduceerd door de 3D-printers dezelfde of betere eigenschappen hebben als deze geproduceerd op de traditionele manieren.
Foto © Astro - de grootste 3D printer ter wereld kan een ganse tank in één stuk printen