Nadat Polen vorige week het definitief order voor niet minder dan 96 aanvalshelikopters Apache AH-64E ondertekende kreeg Zuid-Korea gisteren de goedkeuring van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken om zowat 36 Apaches AH-64E v6 aan te kopen bij Boeing. Het totale order heeft een waarde van maximaal $ 3,5 miljard.
De uitrusting van de Apaches AH-64E v6 is een 'full option' uitrusting die Zuid-Korea een zeer belangrijk wapen in handen geeft mocht het tot een oorlog komen met het buurland Noord-Korea. De aankondiging van het Defense Security Cooperation Agency (DSCA), stelt dan ook letterlijk: "De capaciteit van de Republiek Korea om huidige en toekomstige bedreigingen het hoofd te bieden zal verbeteren door een geloofwaardige macht te bieden die tegenstanders kan afschrikken en kan deelnemen aan regionale operaties."
Met de aankoop van deze extra Apaches - Zuid-Korea heeft reeds 36 Apaches in dienst - zal de luchtmacht op termijn zijn intussen verouderde Bell AH-1S Cobra's uit dienst nemen.
Met deze orders in haar orderboek zal Boeing haar huidige Apache-productie ritme moeten opdrijven om deze orders binnen normale termijnen uitgeleverd te krijgen. En met de huidige 'supply chain' problematiek zal dat geen eenvoudige klus worden.
Zuid-Korea heeft eerder dit jaar ook al beslist om haar vloot Leonardo Super Lynx Mk.99 en Super Lynx 99A helikopters die ongeveer 30 jaar oud zijn, te vervangen. Het project hiervoor heeft een waarde van $2,23 miljard en loopt van 2025 tot 2032. Het zal ervoor zorgen dat het land een helikoptertype aanschaft die de ASuW/ASW (anti-onderzeeër & en marine oppervlakte) oorlogsmissies kan uitvoeren. De Sikorsky MH-60R zou de gedoodverfde kandidaat zijn maar ook de NH90 NFH zou pogen om de Zuid-Koreanen te overtuigen.
Hoewel Zuid-Korea met KAI, het Koreaanse Aerospace Industries, over een eigen helikopterfabrikant beschikt die indirect eigendom is van de Koreaanse staat, staat de legerleiding niet te springen om deze helikopters in te zetten in oorlogsgebied. De Koreaanse Marine kreeg van president Yoon Suk-yeol, dan ook de toezegging dat het gevechtshelikopters zou krijgen met 'bewezen' gevechtscapaciteiten van buitenlandse oorsprong.